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明成祖朱棣是我國曆史上一位備受爭議的皇帝。他曾經五征漠北、三討安南，安撫了新疆、西藏、海南等地區，並下令編纂《永樂大典》，派遣鄭和七下西洋，加強與海外諸國的交流；同時他又凶狠殘暴、濫殺無辜，曾經殘忍地虐殺了三千宮女，引起了民間的強烈憤恨。但關於他的爭議還有另外一個焦點，就是他的親生母親到底是誰。一種廣泛流傳的觀點認為他的母親是個朝鮮人，這是真的嗎？
其實，明成祖生母是誰這個問題自從朱棣登上皇位伊始便引起了爭議，隻是當時迫於形勢，這種爭論隻是在民間口耳相傳，但幾百年來這個問題一直沒有得到解決，反而隨著時間的推移顯得更加撲朔迷離。經過幾百年的議論和考證，明成祖朱棣的生母主要有以下四種說法：
一說是孝慈高皇後，也就是大腳皇後馬秀英，朱元璋的原配夫人。這種說法基本是官方的權威記載，明朝官修史書《太祖實錄》、《太宗實錄》、《靖難事跡》等即是這樣記載的。據《靖難事跡》記載：“高皇後生五子，長懿文皇太子，次秦湣王挾，次晉恭王桐，次上，次周定王。”這裏的“次上”就是指朱棣，是高皇後的第四個兒子，而朱棣更是反複地親口說“朕高皇後第四子也”。
明成祖朱棣
到了清代，萬斯同編纂的《明史·成祖本紀》中說道，朱棣“母孝慈高皇後，與興宗孝康皇帝（即太子標）同”，朱好陽編纂的《曆代陵寢備考》中則說：“後生懿文太子、泰王樉、晉王桐、成祖、周王”。也是沿用了明代官方史書的說法，認為朱棣是馬皇後的第四個兒子。
由此可見，明成祖的母親是馬皇後的說法在正史中一脈相承，眾口一詞。但據民間傳說，馬皇後並沒有生育能力，太子朱標、燕王四子朱棣等都不是她的親生兒子，而是由宮中的妃子所生，被她搶了過來據為己有。
二是說“妃”李氏。妃是高麗（今朝鮮）美女，長得花容月貌，深得朱元璋寵愛，說她是明成祖生母的主要根據是《南京太常寺誌》。太常寺是明朝管理祭祀禮樂的機構，皇家宗廟的祭祀就由其負責。據《太常寺誌》記載：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇後馬氏。左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦湣王、晉恭王；左二位皇妃，生楚王、魯王、代王、郢王、齊王、蜀王、穀王、唐王、伊王、潭王；左三位皇貴妃，生湘獻王、肅王、韓王、沈王；左四位皇貴人，生遼王；左五位皇人，生寧王、安王；右一位妃，生成祖文皇帝。”此書為掌管皇家宗廟祭祀的重要文獻，在皇家具有重要的意義，因而它的記載應當具有較高的真實性。
另外，明朝的沈玄華在《敬禮南都奉先殿紀事十四韻》寫道：“高後配在天，禦幄神所棲。眾妃位東序，一妃獨在西。成祖重所生，嬪德莫敢齊。”意思是說 妃的靈位之所以單獨放在西麵，是因為她是明成祖的親生母親，因而明成祖獨獨突出她的位置，不與別的妃嬪放在一起。這種觀點得到了後世很多學者的支持，傅斯年、吳晗等曆史學家經過認真研究和考證，都認為成祖的親生母親就是 妃李氏。
三說是元順帝的妃子洪吉喇氏。據說當年朱元璋攻陷大都，元順帝倉皇北逃。朱元璋來到元順帝的後宮，發現有一個姿容嬌美的美女，眉目含情、引人憐愛，朱元璋心下大喜，於是收她為妃子。而這個美女就是元順帝的妃子洪吉喇氏，太師洪吉喇特托克托的女兒，這時候洪吉喇氏已經懷孕，被朱元璋收留後生下一個男孩，即明成祖朱棣。這樣說來，明成祖朱棣不僅不是皇後所生，而且還不是朱元璋的親兒子，竟是元順帝的遺腹子！
但根據史書記戴，元大都失守時是至正二十八年，即公元1368年，而明成祖朱棣生於至正二十年，即公元1360年，中間相差七八年之久。因此，這種說法存在太大的漏洞，很可能是民間流傳的謠言。
四是說蒙古女人甕氏。清代《廣陽雜記》中有一段這樣的記載：“明成祖，非馬後子也。其母甕氏，蒙古人。以其為元順帝之妃，故隱其事。宮中別有廟，藏神主，世世祀之，不關宗伯，有司禮大監為彭恭庵言之。餘少，每聞燕之故老為此說，今始信焉。”意思是說明成祖朱棣不是馬皇後生的兒子，而是蒙古女人翁氏的兒子，翁氏是元順帝的妃子，史書為了避諱這一點，所以都沒有記載。然而《廣陽雜記》本來就是一部記敘佚聞趣事的書，作者劉獻廷也說這是他聽到的古老傳說，沒有指出確實的根據，它很可能是洪吉喇氏之說的另一個版本，因而也是不足為信的。
這樣，明成祖朱棣的親生母親就集中在馬皇後和妃李氏身上，這也是目前爭議的焦點。那麽到底哪一個才是真的呢？雖然第一種說法來源於《太祖實錄》、《太宗實錄》、《明史》等正史，但是大多數學者卻認為並不可靠，因為朱棣曾經下令修改過國史。
這是因為明成祖朱棣的天下是從侄子建文帝朱允炆那裏搶過來的。當年朱棣因為建文帝削去了他的藩王，於是打著“清君側”的旗號，起兵北平，討伐建文帝，四年後終於攻陷南京，登上皇位，史稱靖難之役。登上皇位後，朱棣為了讓自己顯得名正言順，便再三宣稱自己是馬皇後所生，是朱元璋的第四個兒子，同時下令兩次修改了《太祖實錄》，而《靖難事跡》、《玉牒》等更是在朱棣的授意下編寫的，清代的《明史》則是沿用了這些記載，稱明成祖的親生母親為馬皇後。
然而明成祖的命令雖然強大，卻限製不了外國的記載。洪武二十二年，朝鮮使臣權近曾在北京拜見了燕王朱棣，後來權氏著有《奉使錄》記載了這件事，其中寫到了成祖生母的忌日是七月十五日，而馬皇後的忌日卻是八月初十，以此論斷，朱棣的母親顯然不是馬皇後。另外，朱棣繼位後，曾在南京修建了大報恩寺，聲稱是報答馬皇後的養育之恩，然而寺中正殿的大門經常緊閉，外人無法看見裏麵，據說裏麵供奉的其實是妃李氏。
這樣看來，明成祖朱棣的生母為朝鮮人妃李氏還是很有可能的，大多數學者都傾向此說。
