雕塑佛看世界
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在中國古代，皇帝為天下至尊，富有四海，為了把這江山傳給自己的子孫後代，所有皇帝都希望自己能子孫滿堂，人丁興旺。為了確保皇帝有子嗣，中國古代的皇帝都廣納嬪妃。周代的製度是：“天子後六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女禦。”在明代，皇後以下則有皇貴妃、貴妃、九嬪、才人、婕妤、美人、昭容、選侍、淑女等。其中淑女為最末等，初選入宮即為淑女。俗話說：“後宮佳麗三千。”
如果僅僅計算皇帝的妻妾們，當然沒有這麽多，但如果加上可以隨時為皇帝所驅使的宮女們，這個數目就遠遠不止三千了。據記載，明朝末年，內廷宮女多達9000人。這些宮女大多數可能一輩子也沒見過和自己近在咫尺的皇帝，她們隻是默默地做著自己的雜役，直至老死宮中。
明朝吸取了前朝外戚幹政的教訓，嚴格控製後族的勢力，因此明朝的皇後多為小家碧玉，來自民間。據《明史·後妃傳》記載，朱元璋於洪武元年修纂《女訓》，作為管理後妃的“家法”。在後妃的遴選上，為防範朝中權臣與後宮勾結，規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，故妃、後多采之民間”。而且偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。後族爵位雖高，卻基本沒有實權。朱元璋還在宮內掛了一塊紅牌，上麵鐫刻著警戒妃嬪不能亂政的話。而明代曆代的皇帝也一向對此嚴加防範。
明朝選妃類似選美大賽
明代選後妃的製度十分規範，逐級加以篩選淘汰。第一步是“海選”。每當皇帝到了大婚年齡時，皇宮都會派遣宦官到全國各地挑選年齡在十三到十六歲之間的少女，從中選出5000名由皇家支付路費，由父母在規定的時間內送到京城進行第二輪選拔。
第二輪選拔時，宦官們選擇一個較大場地，把少女每百人排成一行，按年齡大小排序，一番察看後，把那些過於高矮胖瘦的少女淘汰。這一輪大概會淘汰五分之一。第二天將進行第三輪選拔，宦官們采用前一天的列隊方式，仔細察看每人的五官、頭發、皮膚以及音色、儀態，隻要有一項不合規定，便被淘汰。這一輪又會淘汰剩餘人數的一半。剩餘的大約2000人會進行第四輪的精選。這一輪，太監們不僅會用尺子細量少女的手足，還會考察少女的步姿與風韻。這一步又會淘汰1000名少女。最終留下的1000名美女召入宮中繼續參加選拔。而太監們的使命也至此畫上了句號。
過了這四關的女子大概隻有1000名，都成為了宮女，但是能否成為後妃，還要進一步的觀察。入宮後，宮中宮娥們將那些宮女分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤，這樣，從這1000人中再選出300人為宮女頭目。
第五關是由皇帝派遣的宦官詳細觀察這300名留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠。據此，再篩掉250人，剩下的50人便自動晉級為嬪妃。倒數第二輪是“選三”，就是由皇太後或太妃從50人中選出三個供皇帝欽定。最後由皇帝欽定一名皇後。
一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封為貴妃，但也有被賜予金銀幣退回家的。如明光宗當太子時選太子妃，劉氏與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選為太子妃，其妹與劉氏落選，賜給金幣後返回家中。據載，這位劉氏自感身價百倍，回故裏後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老處女。
明朝宮廷的大型選美，一般是在全國各地物色出13歲至16歲的淑女幾千人，通過層層選拔，最後選中的不超過一百人。這真是幾十萬裏挑一啊，宮女們肯定是人間絕頂美女。
悲慘人生
明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的淩辱，幾乎無出頭之日。
1、“提鈴”和“板著”之罰。宮女們是被嚴格控製的。她們除了完成各種苦役之外，她們還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書以扭曲她們的心靈。宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”“提鈴”和“板著”。 “提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮德乾清宮門到日精門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨不阻，高唱天下太平，聲援而長，與鈴聲相應，這是一般的。 “板著”就是受罰宮女麵向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女必定頭暈目眩，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，至殞命的。
2、宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。據《明宮史》載：在金鼇玉?X 橋西、欞星門迤北羊房夾道(今名養蜂夾道)，有內安樂堂，“有掌司總其事者二三十人。凡宮人病老或有罪，先發此處，待年久方再發外之浣衣局也。”這就是說，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裏，靠自己的生命力延續時日，或者等死。如果少數人偶被皇帝看中，地位略有改變，生得子女者尚能晉封，否則也隻能幽閉深宮，了此一生。
3、死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡(包括各種死亡)後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到了嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。據清人劉廷璣《在園雜誌》卷三說：“ 牆固壘壘，碑亦林立，……每於風雨之夜，或現形，或作聲，幽魂不散。”清初的沈椿《宛署雜記》中說，宮女臨死時，都遺言不要把棺材埋得太深，她們認為埋得越淺越可以早些轉世投胎，重新過個有生命、有意的人生……
殘忍變態的“性虐待”
在中國曆史上，隋煬帝的荒淫無恥臭名昭著。然而明朝很多帝王更比隋煬帝厲害，他們的糜爛、淫亂更上一層樓。
據史記載，自憲宗至熹宗160多年間(1465～1627年)，皇帝和大臣見麵的次數約略可數。憲宗在位23年，僅召見大學士萬安等一次，隻說了幾句話就在萬安高呼萬歲之聲中退朝了。武宗在位16年，一次也沒有召見大臣。世宗、神宗在位都達四五十年，都是20多年不視朝政，都忙於淫樂，其間不知道有多少宮女遭受過各種殘酷的“性虐待”。
明人筆記中記有神宗與宮女淫樂之事說：夏日，明月高懸之夜，與後宮嬉。令人自輕羅製成之囊中，放出流螢無數。再令宮女以輕羅團扇爭相撲捉，若流螢落於誰簪上，則是夜帝必幸之。故宮女爭以香水灑於簪上，以待流螢。秋日，帝題唐人王建宮詞前二句於紅葉上，令宮女題該詞後二句於另一紅葉，一起放入禦溝，若遇兩葉相疊，令人取觀，如成全首宮詞，則書後二句之宮女，是夜必獲帝幸。冬日，於洛陽殿大池，注滿香湯，挑選柔肌雪膚之宮女，同浴於池，效鴛鴦戲水之樂。浴罷，則坐於錦繡上擁美飲酒，謂之“鴛鴦之會”。
荒淫的明武宗讓當時的大太監劉瑾設置豹房。豹房就是修建的特定建築物，內設宮女和從外強來的民女等供帝王淫樂的場所。明武宗在內淫樂不夠癮，大肆對宮女“性虐待”，傳說，還有強迫宮女與獸類交媾的事等，其“性虐待”之變態和殘酷啊。
殘酷而悲愴的“殉葬”
明朝在中國曆史上把變態殘忍的殉葬之風推向又一個高潮，妃嬪殉葬成為明初封建統治的一種製度(到明英宗朱祁鎮時被廢止)，而且民間也深受影響。明代皇帝死亡後，一些絕美的宮女，是被欽點“殉葬”的。據有關史料記載：朱元璋死以後有40個妃嬪殉葬，朱棣死時有30多妃嬪殉葬，明仁宗朱高熾(朱棣的兒子)執政不到一年，葬禮極為簡略，但是也有7個妃嬪殉葬，明宣宗朱瞻基有10個妃嬪殉葬等。
《明史·後妃傳》記載一個民間少女郭愛被選入宮中僅20天，朱瞻基死了，她得知自己被列入殉葬名單之後，含淚寫下一首絕命詞：“修短有數兮，不足較也；生而如夢兮，死則覺也；失吾親而歸兮，不足較也；慚餘之不孝也，心淒淒而莫能已兮，則可悼也。”
《朝鮮李朝實錄中的中國史料》(中華書局出版)記載明成祖朱棣死後明朝宮廷內逼宮人殉葬的情形：等待殉葬的三十餘名宮女吃完飯後，被引入一宮殿，淒慘的哭聲震動宮殿。宮女們依次被送上木床，太監們將宮女的頭頸按入絲帶的套圈內，然後抽去木床，宮女在慘烈的掙紮中停止了呼吸，一個個像伸著長長勃頸的雉雞一樣吊掛著。待宮女們死定後，仁宗(朱高熾)親入“辭決”，“辭決”多麽“諡美”的詞藻啊。然後封這些怨寂的死屍為什麽貞惠妃呀、貞麗妃呀、貞淑妃呀等等。這是多麽的殘忍和虛偽啊。
反抗與“淩遲”殺戮
幽閉深宮的宮女長期堪忍受著明朝皇帝們變態和殘忍的虐待(包括肌體、苦役、體罰、性虐待等)。據史書記載，僅嘉靖帝笞楚虐待致死的宮女多達200餘人。
嘉靖二十一年，即公元1542年十月，飽受虐待，瀕於絕境的10幾名宮女以柔弱素手幹出了一件古今中外都不曾有過的大事——勒殺嘉靖帝，此大案曆史上稱作“壬寅宮變”。當時，由於宮女缺乏經驗，誤拴死結，沒有把嘉靖帝勒死。後來，這10幾名宮女都被淩遲處死。所謂“淩遲”，就是人們常說的“千刀萬剮”的酷刑。
宮女地位的低下，文獻上是從來不記載她們的名字的，惟獨此案有一個被剮宮女的詳細名單。根據《明實錄》記載：她們是楊金英、薊川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、張金蓮、徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮。
