布裏斯托早在11世紀已建立了獨立的城堡,12世紀則發展成一個貿易港口。由於對外貿易興旺,13世紀布裏斯托已是造船中心。在15至16世紀,歐洲展開了開發美洲新大陸的風潮,而對正大西洋的布裏斯托,更加是奴隸貿易中心,大量奴隸被販買到美洲。自1700年到1807年,超過二百艘販奴船停靠在布裏斯托,販賣了超過五十萬名非洲黑人到美洲做奴隸。
自十九世紀起布裏斯托開始受到鄰近利物浦市的競爭,布裏斯托的對外港口地位已有所下降。這時布裏斯托轉變為一個工業中心,並且開始有鐵路連接至首都倫敦。隨著二次大戰後工業式微,加上戰後的破壞,布裏斯托已不再是世界級都會。但經過戰後的重建,布裏斯托卻反而成為英國的航天中心。