81式自動步槍是中國軍隊裝備的一種製式步槍。於1979年下達的研製任務，1981年設計定型，在1983年正式投入大量生產、正式裝備中國人民解放軍。包括采用木質固定槍托的稱81式自動步槍、采用折疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍。81式自動步槍與81式7.62毫米輕機槍組成81式槍族。這3種武器的主要結構相同，自動機、複進機、擊發機構、導氣係統、供彈具都能在槍族內各槍互換使用，約有65種零部件可以互換通用。連同其他零部件通用率達到70％。
81式槍族研製目標是要用一個班用槍族取代正在裝備的56式半自動步槍(仿製SKS半自動步槍)、56式衝鋒槍(仿製AK47)和56式輕機槍(仿製RPD輕機槍)，仍采用1956式7.62×39mm槍彈。由於在1978年正式決定將來會采用5.8mm口徑的小口徑自動步槍，所以研製81式槍族的目的是在裝備小口徑步槍之前提供一種過渡型武器。但通過實戰證明，81式槍族是一種性能優良的武器，精度好、動作可靠、操作維護簡便，在實戰中表現良好。81式步槍軍事援助過非洲國家。
該槍族的出現基本適應了一槍多用、槍族係列化、彈藥通用化的發展趨勢，極大地方便了訓練、使用和維修，既加強了戰鬥分隊的戰鬥力，也為槍械互換、增強火力提供了條件。81式槍族也暴露出缺少新結構、新技術、新材料的創新及應用，甚至外形與56式衝鋒槍也很相象。不過81槍族取得的成就和經驗，特別是開式彈鼓的創新發明，為步槍新的研製和發展創造了條件。
81式自動步槍作為要求在短時間內完成設計的過渡槍型，81式槍族全部采用成熟技術和設計，采用短行程活塞式導氣係統，其它結構與56式衝鋒槍類似。81式步槍全長為950mm，槍管長440mm，介於56式半自動步槍和56式衝鋒槍之間。
81式自動步槍自動方式采用導氣式，槍機回轉式閉鎖，可實施單、連發射擊，使用1956式7.62毫米槍彈，用30發彈匣供彈，彈頭初速720米/秒，固定的槍榴彈發射具能用空包彈發射60毫米反坦克槍榴彈，也可用實彈發射40毫米槍榴彈係列。
81式步槍準星座比較AK47後移讓出一段槍管，供發射槍榴彈之用，不過，設計單位確忽略了就使用機率而論，槍口防火帽的設計較為實用與更有效益；並且81式步槍瞄準基線相對亦有過短的缺點。不過其射擊精度優於56式衝鋒槍，這應與較長槍管、製造精度、提高精度的措施、與保養優於56式衝鋒槍有相當的關係。
81式步槍的主要零部件都要與81式輕機槍互換通用，因此零件壽命必須按機槍的壽命要求（20,000發），但步槍的重量又不得太重。56式衝鋒槍自改為衝鉚機匣結構後壽命定為10,000發，而且難以保證，往往在節套閉鎖肩根部出現裂紋；因為81式步槍閉鎖構件結構與56式衝鋒槍基本相同，也是衝鉚機匣，要按20,000發壽命要求，節套閉鎖肩部位必然是最薄弱環節。采取的彌補措施是：改變預轉襯鐵在節套上的裝配形式，保持閉鎖部位的完整，不削弱閉鎖肩根部強度，並加強了節套右閉鎖麵與其基體的橫向、縱向聯接。
81式步槍導氣係統的缺陷是對於導氣箍、調節塞、活塞三者之間的配合間隙要求較嚴。間隙過小，則不靈活；間隙過大則影響能量。自動機運動速度不夠，即所謂對間隙敏感。所以，生產上要求嚴格控製配合間隙，使用中要正常擦拭，清除殘渣，保證靈活。
81式步槍的擊發機構仍為56式衝鋒槍的回轉擊錘，阻鐵為掛鉤形式，但比56衝的發射機更為簡單。擊錘、連發機、阻鐵分別用三根完全相同的軸插在機匣上，三根軸用一個卡片固定在機匣上不能竄出，卡片再由快慢機來固定，因此裝卸分解發射機非常方便，不需任何專用工具，在戰地現場即可分解結合。快慢機變換柄在機匣左側，握把上方，“0”為保險，“1”為單發，“2”為連發，變換時用握住握把的右手拇指即可變換，迅速方便。但必須嚴格按照使用說明操作，不能扣著扳機關保險，否則再打開保險時就成了連發狀態（但又有多少人會扣著扳機關保險呢）。
瞄準係統為柱形準星、表尺，缺口式照門。步槍瞄準基線長315mm，準星高40mm，表尺分劃為1～5碼。機槍瞄準基線長490mm，表尺分劃為1～7碼，其中6、7碼時需用表尺板護翼上的缺口瞄準。表尺碼高由表尺輪的多麵軸變換定位。變換碼高時，轉動表尺輪或表尺限製輪來實現。左右手都可以裝訂表尺，表尺板兩側有表尺座的支耳保護，防止碰、壓、損傷表尺板。
81式有空倉掛機機構，當彈匣內槍彈打光時，槍機自行停在後邊，便於射手及時更換彈匣並裝填上膛。輕機槍上設有同樣的掛機機構，當使用彈匣射擊時，能起空倉掛機作用；當用彈鼓射擊時，不起掛機作用，但機槍持續火力強，槍管升溫高，因此81式輕機槍可利用戰鬥間隙時手動掛機，加速槍管冷卻，以彌補不能快速更換槍管的缺陷。射擊時，需向後拉一下槍機，即可裝填上膛繼續射擊。
81式的槍托、握把、上下護蓋仍用楸木，這是由於當時掌握的工程塑料技術未能生產出合適的材料，所以仍用木材。折疊式槍托是用鋼板衝壓成型，兩側裝塑料護板，便於貼腮、握持，托內裝附件盒。折疊槍托沒有木托手感好，但槍托可伸折，使槍短小，更為方便。所以大量裝備的以折疊槍為主。81式折疊槍托伸開後，能自動補償間隙，消除鬆動，便於提高射擊精度。槍托尺寸符合一般戰士的體形，上刺刀刺殺時也能牢固的握持。但不足之處是在槍托展開後，如果用力向右打擊槍托就能自行折下，這個問題尚待調整結構尺寸予以解決。
81式膛口裝置有降噪、消焰和製退防跳作用，還兼作槍榴彈發射器。所以其外觀上就是一個外徑22mm、長125mm、固定在槍管上的槍榴彈發射器。發射器的導環分布在全長上，有良好的導向和閉氣作用。發射榴彈時須關閉導氣孔，使全部燃氣能量都作用在槍榴彈上。槍榴彈自身帶有表尺板。因為槍榴彈發射器的尺寸是國際通用的，所以使用範圍比較廣泛。由於要兼作榴彈發射器，受結構尺寸限製，前部內腔空間較小，不能完全起到消焰作用，所以81式步槍消除槍口焰要靠調整槍管上的導氣孔中心與槍管中心之夾角來逐步實現的。這個夾角由90°、60°、40°、30°直到26°，射擊時槍口火焰由大到小，至26°時火焰完全消失。
81式槍族設計時，通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅度江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，故障極少。在研製階段浸水試驗就做了26次，早期曾經出現過早發火、發射槍榴彈時機匣蓋脫落、表尺自動跳碼等問題，但都經過改進得到解決，但防腐性能仍需改善。在大量生產中質量穩定，每次抽槍壽命試驗，步槍在15,000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況。
81式步槍在簡化結構方麵富有成效，例如自動機、發射機、機匣等都比56式衝鋒槍簡單。以機匣為例，同樣是衝鉚機匣，81式機匣的剛度、強度、製造工藝要好得多。機匣體由厚度1.5mm 50鋼板衝壓而成，盒形斷麵，形狀簡單，兩側突出大筋增加了剛度，前部與節套鉚接，中部有中襯鐵支撐，後部有尾座固定，機匣的剛度、強度得到保證，使用和生產中沒有變形。機匣的導軌、創造性的隻用一層，在機匣體衝壓時形成，取消了一般槍機匣上均具有的下導軌，方便了生產。
81式步槍忽視了結構的先進性，新材料、新工藝也不多，未要求安裝光學瞄準具。連外觀造型也沒有獨自的特點，有時國外就稱其為81式AK，甚至影響了外貿出口。產生這個問題的原因是有其曆史背景的，因為在論證時已經給81式槍族定了位，就是一種“過渡性武器”，不需要更多新工藝，新設備、新技術投入，隻要求能夠較快的試製投產，要對原有產品有較好的工藝經濟性和繼承性。經過近10年的生產考核，在當時工藝、技術、設備落後的條件下，能夠滿足大批量生產並保證穩定的質量要求。設計上固然未能采用更多的新材料、新工藝、新技術。但其工藝經濟性也是個符合中國國情的優點。
口徑:7.62mm
初速:750m/s
槍重:3.4Kg/3.5Kg
槍長:955mm(81)/730mm(81-1)
彈匣容量:30
有效射程:400m
2000m內具有殺傷力
