十五歲的魯道夫
普奧戰爭的失敗，使得弗蘭茨約瑟夫不得不重新考慮他的帝國。這個時期的奧地利帝國，人口大約四千萬，國土延伸到了今天的奧地利，波蘭，烏克蘭，捷克，斯洛伐克，匈牙利，斯洛文尼亞，意大利，塞爾維亞等國，民族成分眾多，宗教以天主教為主，在別的西歐國家快速工業化時，奧國依然是個農業大國，國力日漸衰退。弗蘭茨約瑟夫的政策基本上是無為而治，遵循傳統，隻求帝國的統一，他的手段是推行德語。可是民族矛盾日益尖銳，人口眾多的匈牙利在1848年奮起反抗哈族統治，雖然被鎮壓，民心卻從未歸化。經過多方考慮，弗蘭茨約瑟夫接受了匈牙利貴族的一國兩製的建議，即匈牙利以他為國王，但是擁有自己的憲法，議會和外交，軍隊統一。名義上他多了一頂王冠，實際上在匈牙利他隻是一個立憲的君主，明升暗降。匈牙利人取得了勝利，可是卻造成了捷克人，斯拉夫人和其他民族的不滿。野心勃勃的普魯士在贏得了普法戰爭的勝利後，將各個講德語的小國公國統一到自己的名下，建立了德國聯邦。普王當上了德國皇帝，取代了哈布斯堡在德語世界的地位。奧匈帝國淪落成了歐洲二流國家，內憂外患，烏雲密布。
魯道夫一天天長大了，他的天分日益顯露。他熱愛自然科學，向父親請求去波恩大學進修。皇帝當然不同意，皇儲唯一的道路是參軍，偏偏魯道夫很厭惡軍隊的一切。在政治上他更是和父親意見相左，更偏向於母親的自由派觀點。他去英國遊曆，非常感興趣那裏君主立憲，以及兩黨執政，趨於現代民主的體製。他向奧匈帝國的王公貴族發出倡議，學習英國，可是在這個保守的國家鮮有呼應。而父親對他越來越不放心了，把他排斥在一切權力之外。
作為皇儲，首要任務是結婚生子，使帝位後繼有人。魯道夫23歲時漫遊歐洲，為的是找一個合適的妻子。雖說他是歐洲首席鑽石王老五，新娘候選人卻寥寥無幾，因為篤信天主教的哈族不能接受其他的宗教，而且對血統要求極其嚴格，要上四五代沒有非皇族血液。六個月之後，心灰意冷得魯道夫選擇了16歲的比利時公主施特凡妮（Princess Stephanie of Belgium）.
訂婚的消息傳回維也納，人們失望透了。苛刻的宮廷認為公主醜苯，配不上他們的皇儲。平心而論，施特凡妮不是美女，但也決不是希西所說的“村婦”。她高高的個子，金發雪肌，隻是不大又離的過近的雙眼使她看起來像沒睡醒的樣子。她從小缺少父母的愛，隻知道地位的重要，傳統的價值觀與魯道夫格格不入，再加上年齡性格的差異，這段婚姻注定像魯道夫父母一樣不幸。
魯道夫的訂婚照
兩年後皇儲妃懷孕了，可惜是個女兒。魯道夫在婚姻政治上都不得誌，美酒和女人是他發泄鬱悶的方式。他染上了性病，並傳給了妻子，導致她再也不能生育，這就意味的皇座要落到旁係。絕望中他甚至向教皇求救，希望他能宣布自己的婚姻無效。這是虔誠的弗蘭茨約瑟夫所不能容忍的，說出了“你不配我的皇位”的話，父子關係降到了冰點。
皇儲唯一的工作就是等待。五十多歲的弗蘭茨身體健壯，完全沒有讓位的意願。魯道夫開始匿名在左派報紙上發表文章，抨擊時政和父親。私生活上他比任何時候都放縱，酒精和女人毀壞了他的健康，他的精神也到了崩潰的邊緣。
這個時候如果能有個慈愛的母親給他關懷，結局可能大不一樣。可惜希西皇後待這個最像她的孩子如假想敵，為了小女兒的利益與魯道夫頻頻衝突。她因為自己的婚姻深受婆婆的折磨，在兒子身上她走了另外一個極端，即不聞不問，任憑皇儲夫婦同床異夢。在1888年那個聖誕節，30歲的魯道夫送給母親一套花盡心思得來的希西最喜歡的詩人海涅的手稿，可惜希西正忙著小女兒的婚事，對這份禮物無動於衷。她不知道，兒子的生命隻有一個月了。
哈布斯堡係列 - 末代皇儲魯道夫(上）
哈布斯堡係列 - 末代皇儲魯道夫(中)
哈布斯堡係列 - 末代皇儲魯道夫（下）
哈布斯堡係列 - 末代皇儲魯道夫 (後記）
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