瑪雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲重大的古典文化。瑪雅人在5000年前就出現在墨西哥和中美洲危地馬拉的太平洋海岸，在美洲遠古的石器時代就開始了他們的生產活動，所以和世界上的其他人類一樣，他們的古代史正常地經曆了采集、漁獵向農耕過渡的發展階段。瑪雅文明孕育、興起、發展於今墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩州和中美洲的一些地方，包括今天的伯裏茲、危地馬拉的大部分地區、洪都拉斯西部地區和薩爾瓦的一些地方。這一地區的總麵積達32.4萬平方公裏。
一、瑪雅文化的產生和發展
公元前2000年左右，瑪雅人進入了定點群居時期並從采集、漁獵進入到了農耕時期。農業和定點群居孕育了瑪雅文明。瑪雅文明從此就開始了。
世界上的許多學者研究瑪雅文化，對瑪雅文明比較公認的曆史分期是：從公元前1500年到公元317年為瑪雅文明發展的前古典時期，從公元317年到公元889年為古典時期，從公元889年到1697年為後古典時期。也有人把它叫做早期階段、中期階段和晚期階段。
前古典文明出現在危地馬拉的太平洋沿岸和高原地帶。這時，瑪雅文化的主要特點是在出現的城市廣場上建立了許多大型的石碑，石碑上雕刻有曆朝曆代的統治者形象。因為在公元1－2世紀時出現了象形文字，所以石碑上就有了記述統治者曆史的文字。此外，城市裏還出現了大型石料建築物（如金字塔和城市的衛城）。大型石鋪廣場和堤道反映了這時候的建築已有了一定的規模和水平。前古典時期的文明中心在中美洲的納克貝和埃爾米拉多爾。
古典時期文明發展的中心在危地馬拉一帶的蒂卡爾、帕倫克和科潘等地。這時的文化特征主要反映在建築、雕刻和繪畫上。博南帕克壁畫是世界有名的藝術寶庫。
位於中美洲的瑪雅古典文明中心，不知什麽原因到9世紀時衰落了。此後，瑪雅文化北移到了墨西哥的尤卡坦半島，在那裏進入了後古典文明時期。瑪雅的後古典文明有奇欽·伊察、烏斯馬爾和瑪雅潘三大中心。
公元10世紀後，勢力強盛的托爾特克人後裔，從墨西哥侵入尤卡坦半島，影響了奇欽·伊察。瑪雅文化與托爾特克文化在融合的基礎上發展到了一個新的高度，使已經衰落的瑪雅文化重新繁榮起來，瑪雅曆史進入了第二個發展時期。後古典文明的文化特征是除了繼承南部瑪雅文明的文化遺產外主要是建立了許多比以前更大和更雄偉的神廟和大型金字塔。天文和曆法也得到了長足的發展。
二、瑪雅文化的主要內容
瑪雅文化是偉大的古典文化，它對世界文明作出了重大的貢獻。
第一，在農業生產中培育了對人類有重大貢獻的糧食新品種，如玉米、西紅柿、南瓜、豆子、甘薯、辣椒、可可、香蘭草和煙草等，其中玉米的培植對人類貢獻最大。玉米本是美洲的一種野生植物，經過了瑪雅人的培育，把它變成了高產的糧食品種。玉米的品種多、營養價值高、產量大，不僅是美洲印第安文化的物質基礎。歐洲人到達美洲後將玉米傳播到全世界，成了世界上許多地方的主要食糧，幫助世界上許多地方的人民渡過了無數次的災荒，對人類的延續和發展作出不可磨滅的貢獻。瑪雅人還是火雞的培育者。火雞現在已是歐美家庭過節必備的美味佳肴，在歐美的飲食文化中瑪雅人的功績是載於史冊的。
第二，超前曆史的城市經濟。瑪雅的城市很多，據統計，在公元後的八個世紀中，各個不同的瑪雅部落前前後後共建立了一百多個城市，其中比較有名的有帕倫克、科龐等。這是瑪雅經濟發展的結果。經濟發展的原因是因為瑪雅人的手工業水平很高，他們會用陶土製成各種器皿，用燧石或黑曜石製成各種工具和武器，用棉花織成布匹，用金、銀、銅和錫等元素製成合金，加工成各種器皿和裝飾品。市場很發達，一般的集鎮和城市都有市場，各業人員可在市場上進行交易。商品有棉布、蜂蜜、蜂臘、燧石武器、鹽、魚以及各種日用品和食品。商品交易已經有了貨幣，他們的貨幣是可可豆。市場旁邊都有旅館供來往客商住宿。互市一般有固定日期，好像我國農村中趕集的日子那樣，或逢單逢雙，或三六九，或逢年過節不一。由於商品經濟的發達，瑪雅人不但內部經濟發達而且有了廣泛的外部貿易。其經濟活動遠至南美洲的哥倫比亞一帶，還影響到秘魯、智利等地。
第三，建築和藝術對人類作出了巨大的貢獻。瑪雅人用石頭建造了許多宏偉的殿堂、廟宇、陵墓和巨大的石碑。瑪雅人的建築物不但氣勢宏偉，而且富麗堂皇。至今在尤卡坦或危地馬拉的熱帶叢林裏殘存著的瑪雅遺址中，我們還可以看到在那些斷垣殘壁上鮮豔的色彩和美麗的圖案。博南帕克遺址中還留下一些大約公元8世紀時創作的古代戰爭壁畫，畫中人物千姿百態、各具情態，栩栩如生，富有現實主義的表現力，是當今世界有名的壁畫藝術的寶藏之一。
瑪雅人常在城市裏立柱記事，時間間隔有固定的年限，通常是每隔20年立一些石柱記一些重要的事情。曆史學家可以根據石柱上記錄知道這個城市的來龍去脈。據現有的材料得知，立柱的年代竟長達1200多年，最早的一根石柱立於328年，最後的一根立於1516年。如已被破譯的瑪雅文字危地馬拉瑪雅蒂卡爾神廟石柱，立於468年6月20日，恰好是瑪雅日曆的第13年。石柱上的文字主要敘述了蒂卡爾城第12代統治者坎阿克和他家屬的一些事跡。石柱上的文字還告訴我們西阿恩·查阿恩·卡韋爾於公元411年11月27日成為蒂卡爾的統治者，他於456年2月19日死去，並在458年8月9日安葬。蒂卡爾城是由一位叫雅克斯·摩克少克的瑪雅人所建，他是坎阿克的祖先。經過一百多年的統治，坎阿克家族把蒂卡爾城變成了當時最為輝煌的城市。瑪雅人立的石柱是研究瑪雅文化的珍貴的曆史資料。
瑪雅人也是高水平建築師。奇琴·伊察的庫庫爾坎金字塔超過了蒂卡爾和其他城市的金字塔。庫庫爾坎金字塔塔底呈正方形，高30米，塔身分9層，每層有91級寬闊的石階。四周台階總和為364級，若把塔頂神廟算一級的話，共365級，代表一年的天數。神廟高6米，呈正方形。金字塔正麵的底部雕刻著羽蛇頭，高1.43米、長1.87米，寬1.07米。每逢春分和秋分兩天的下午三點種，西邊的太陽把邊牆的棱角光影投射在北石階的邊牆上，整個塔身，從上到下，直到蛇頭，看上去起起伏伏，猶如一條巨蛇從塔頂向大地爬行。這個金字塔是為適應宗教和農業的需要，經過精密的設計和計算建造的。
奇琴·伊察還建造了天文觀象台。它是一個圓形的建築，高22.5米，整個塔像一個蝸牛殼。塔內有螺旋式樓梯通向塔頂的觀象台。塔壁上開有精心設計的8個窗口，由此觀察天象。奇琴·伊察城中還建有規模龐大的古建築群。這個建築群包括“總督府”、“修女宮”、“勇士廟”、“虎廟”及龐大的金字塔。這些建築物的外牆、門框、石楣上都布滿了精雕細鑿的羽蛇浮雕，其用料之細、形象之華美和勻稱，都超過了原來南部瑪雅文化的建築，甚至連今天的建築學家都驚歎不已。
瑪雅人不少的公共建築建有堅固的圍牆，在圖魯姆地方至今還留有一道長達2350英尺、寬20英尺和高10至15英尺的古牆。
瑪雅人還是偉大的築路工。瑪雅各城市間路路相通，四通八達。
第四，瑪雅人在天文曆法和數學運算方麵在當時世界上首屈一指。他們把一年定為365天，一年分為18個月。每月20天，下剩5天作為禁忌日。曆法的精確遠早於歐洲人後來使用的格裏高利曆。他們還會推算月亮、金星和其他行星運行的周期，日食的時間。瑪雅人運用“太陰計算法”推算出來的金星年份1000多年也不差1天，比當時世界上的任何一部曆法都準確。瑪雅人在數學方麵的成就是發現了零，這在數學上是一個了不起的成就。這一成就比歐洲要早800年。瑪雅人的計算方法是根據人的手指加腳趾合起來計算的，所以是20位製的。瑪雅人隻用3個數字符號組合就能運算非常精確的天文曆法和日常生活中的一切數學難題。這三個數字是用圓點表示1，一橫表示5，一個貝殼表示0。
第五，創造了表達人間萬事萬物和人的情感的象形文字。這種象形文字主要刻在建築物、陶器上，或寫在樹皮、絹布上。在石柱、祭台、金字塔及陶器上到處都可以看到瑪雅人原始的象形文字。瑪雅語文的詞匯十分豐富，大概有3萬多個。瑪雅文字是非常奇妙的。它既有象形，也有會意，也有形聲。它是一種兼有意形和意音功能的文字。瑪雅人已使用了紙，紙通常是用樹皮或鞣製過的鹿皮做成的。他們用這些紙編成各種書籍，其主要內容是曆史、科學和典禮儀式，有的書籍還記載當時瑪雅社會的各種情況。西班牙人在進入瑪雅地區時大肆破壞了瑪雅文化，瘋狂地燒毀瑪雅書籍，殺害瑪雅的祭司，致使瑪雅文明的寶貴財富成了一堆廢品，瑪雅文字無人認識，曆史無從考證。有一些劫後餘生的瑪雅文獻流散在世界各地。已知的有《德累斯頓古抄本》、《馬德裏古抄本》、《巴黎古抄本》、《格羅利爾古抄本》、《柏林古抄本》、《紐約古抄本》等。這些古抄本的內容涉及曆史、宗教、傳說、曆法等等。通過對這些古抄本的研究，學者們判斷：南部瑪雅人和尤卡坦半島的瑪雅人之間在文化上有著密切的關係。
第六，已經有了哲學和理想化的思想。瑪雅人與其他早期的人類一樣，原先信奉薩滿教，崇拜自然神，尤其崇拜太陽神，稱其為伊查納。但瑪雅宗教是不斷發展的，後來在宗教中注入了原始的哲學和理想化的思想。
瑪雅人的理想化的思想是認為在天上有一個美滿的世界。主宰世界的神叫伊斯塔，他是一個非常善良、公正無私和充滿愛心的神，在他的主持下天堂裏充滿了歡樂，沒有疾病、沒有憂愁、沒有痛苦，有的是充足美味的食物、寬敞的房屋、華麗的衣服。天堂你認為有多麽美好就有多麽美好。人要是進了天堂就是進了無所不美好無所不幸福的境界。而在地下則有一個可怕的地獄。瑪雅人對人生的哲學是：一個人活著的時候做好事，死了就可以進天堂，反之就要下地獄，由死神清算你在人世間所造的孽。他們把地獄稱之為米特納爾。地獄由死神弘豪統治著。他用饑餓、嚴寒、無休止的苦役和精神上的虐待等非常殘酷的方式折磨罪人。人進天堂或下地獄完全要看人生在世時的作為。
第七，瑪雅人有豐富的史學和文學文獻。瑪雅人用象形文字創作了成千上萬種書籍和數不清的石刻。大部分書籍被西班牙人付之一炬，留下的僅有《卡奇克爾年鑒》、《奇蘭·巴蘭》、《波波爾·烏》和《拉比納爾的武士》。
《卡奇克爾年鑒》是一部編年史。卡奇克爾人和基切人同為當年危地馬拉一帶強盛的部落。《卡奇克爾年鑒》記述的是這兩個部落間時戰時和的關係史。
《奇蘭·巴蘭》意為“美洲豹的預言”，是瑪雅人的曆史文獻。奇蘭·巴蘭是負責記載曆史的祭司。祭司們記錄的曆史保留至今的尚有三部，其中最完整的是《楚瑪耶爾的奇蘭·巴蘭》。該書估計完成於16世紀，它記錄了瑪雅人被征服前的曆史。其他兩部完成得較晚，內容也不全。
《波波爾·烏》是瑪雅人的古典詩，表現了瑪雅人對大自然、對人類命運的樂觀態度。它也是一部有關基切民族的神話、傳說和曆史的巨著。其中包括創造世界、人類起源的神話傳說，基切部落興起的的英雄故事，曆代基切統治者的係譜，一直到作者生活的年代。
《拉比納爾的武士》是一部曆史劇，描寫基切部落與拉比納爾族之間發生的一場戰爭。故事發生在12世紀左右，基切人中的古馬爾加部落和拉比納爾部落間因爭奪對薩馬內赫部落的控製權所發生的一場衝突。以拉比納爾的武士勝利，基切武士作犧牲為結局。
在公元前一千年前，由簡樸的農漁社區發展出輝煌的文化，瑪雅人以幾近零誤差和令人驚異的正確度來設計，建設太陽和月亮等神殿。古代瑪雅人的數學和天文學的優越令人非常驚訝，世界上最早發明“零”的民族是瑪雅人，比阿拉伯商隊橫越中東的沙漠把這個概念從印度帶到歐洲的時候早一千年。
希臘人擅於發明，但他們必須用字母來寫數目；羅馬人雖然會使用數字，但隻能用笨拙的圖解方式以四個數字來代表(Ⅷ)；而瑪雅人卻能夠發明一種僅使用三個符號——一點、一橫、一個代表零的貝形符號━━來表示任何數字的計算法，實在是不可思議！
現代算術發展於印度和中東，以“十進位”法求出所需之數目，而瑪雅人在那時已知相對值(Relative Value)的用處及二十進位法，他們把大數目以縱行表示，從最下麵起朝上念，垂直進位，由一而二十，由二十而四百，由四百而八千，由八千而一萬六千……，二十以下的數目用一個象形圖來表示，每一個象形圖都走出點和橫線組成，每一點代表一，每一橫線代表五，貝形圖案則代表零。
瑪雅人已經知道0，以二0進位法，並利用類似算盤的方法，用二個記號“點和線”。二個記號，正是今天電腦的基礎。這種方法，可能極易使用天文學的數字，在瓜地馬拉的吉裏瓜所發現稱為石標的凋刻石柱中，記載著九000萬年，四億年的數字。
醫學上，已利用打開的頭蓋骨，製作木乃伊的技術以及菜草、香的冶療法等。這種使用藥草、香等的傳統自然醫學，至今墨西哥的人們還使用著。
學者們發現，瑪雅人的曆法是世界上最完美的曆法，他們的曆法體係由3種曆法構成，即神曆、太陽曆和長紀年曆。
神曆亦稱卓爾金曆，每年260天，由20個神明圖像和1到13的數字，不斷組合循環，就像中國的天幹地支不斷搭配組合，得到260種組合圖標，代表260天。
太陽曆是根據天文測算而來的。一年分18個月，每個月20天，另加5天作為禁忌日，這樣全年就是365天。精於星象觀測的瑪雅人經過長期觀察、周密計算，將一年的長度修正為365.242129天，這同今天科學測定的絕對年長365.242198天的數值，相差不足千分之一！
奇妙的是，當神曆年輪回了73圈後，便剛好和周轉了52圈的太陽年回到同一個標記上，由此形成一個52年的大周期，使得瑪雅人深信曆史會一再地重演。而那一天就是瑪雅人最盛大的節日，不僅要傾情慶祝，而且所有的宗教建築都要重建。考古學家在發掘瑪雅的金字塔時，一再地在金字塔的內部發現更古老的金字塔神廟；就好像是一個石頭砌的大蔥頭，剝了一層又一層，每兩層之間相隔都是52年。
長紀年曆極適於推算悠遠漫長的曆史刻度，建立在極其發達的數學思維之上。瑪雅人有一個被稱為“人類頭腦最光輝的產物”的數學體係，在這個體係中最先進的是“0”這個符號的使用，它的發明與使用比亞非古文明中最早使用“0”的印度還要早一些，比歐洲人大約早了800年。
用這個計算係統來紀年，瑪雅人可以準確無誤地記下幾千萬年中的每一個日子。考古學家根據16世紀西班牙入侵瑪雅的時間，再依照碑文上記錄此事的計數單位往回推算，發現瑪雅紀年的元年竟為公元前3114年8月13日！
瑪雅人非常重視這套複雜而精細的曆法，他們在許多紀念碑和神廟的石刻銘文中對此都有記述，僅存的3部瑪雅抄本亦然。正因為有這樣詳細的編年記錄，才使我們對瑪雅曆史的了解比對美洲其他民族的要深入得多。
在以千萬年為單位推算的無盡循環的漫漫曆史長河中，瑪雅人認識到生與死都如同朝露，這種強烈的滄桑感是瑪雅世界觀的精髓，使他們的藝術作品中充滿了對時間無限循環的頌揚和對人生短暫、世事滄桑的感慨。
瑪雅人是建築方麵的專家。他們建造了數以百計的廟宇金字塔和數以千計的較小建築物，用以向眾神禮拜或祭祀。此外還有巨大的宮殿、廣場和供娛樂用的球場。目前至少有80個主要瑪雅遺跡仍點綴著中美洲的風景，瑪雅城邦留下了大量宏偉的石建築、石廊柱、石碑、石拱、石梯道和金字塔廟宇遺址。
瑪雅金字塔是平頂，埃及金字塔則是尖頂，至今無人可知這種建築的全部密秘。瑪雅文明中最典型的建築物是廟宇金字塔，一般是用泥土堆成巨大的土丘，表麵以石塊壘成，四麵陡峭，用石板或泥灰砌成梯道，在塔頂平台建有廟宇。在塔的階梯、壇廟的門媚、石柱上均有精美的浮雕，其中哥班的一座金字塔梯級上雕有銘刻，被稱為‘象形文字階梯‘。瑪雅人最大的壇廟高達70米，壇基分3層。奇欽·伊查金字塔則高 30米（台基高 24米，廟宇高6米），每邊寬55米，四邊都有90級梯道通向塔頂，北部梯道的底部猸以石雕羽蛇。瑪雅金字塔與埃及金字塔相比具有不同的特點：
瑪雅人在木雕、壁畫、陶器、紡織等方麵也有傑出的創造。1946年在墨西哥南部發現的‘波南帕克壁畫‘，可以說是古代世界壁畫藝術的珍貴寶藏。在高約7米，總長16米多的神廟中，分3個房間，每個房間的內壁上均繪有色彩斑斕的畫麵，其內容有貴族、儀仗隊列、戰爭與凱旋、懲罰俘虜、交納貢賦等場麵，它大約是公元8世紀的作品，反映了瑪雅社會的曆史及風俗。這一壁畫充分展示了瑪雅人的藝術才賦。
在美洲印第安人中，瑪雅人以其聰明的才智創造了光輝燦爛的文化，對人類的社會生活作出了卓越的貢獻，其文化之謎成為現代文明難以詮釋的永恒藝術。
瑪雅人以農業為主，主要從事種植業。他們是世界上最早培育玉米的居民，其培育的玉米品種多樣，有的果穗較大，需 6、8個月才能成熟；有的果穗較小，約3個月就能成熟。瑪雅人主食是玉米，但也種植其他一些作物，如蠶豆、西紅柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、煙草等，並栽培各種果樹。經濟作物中，最重要的有棉花、龍舌蘭和藍靛草。為在沼澤地帶種植玉米，瑪雅修築了排水工程，建成了很多的台田、渠田。然而，由於瑪雅人的居住地區沒有金屬礦藏，因而沒有采礦冶煉活動，他們不知道鐵器，銅器也是從外輸人，數量極少，瑪雅人在農業技術方麵，主要使用木棒和石斧，尖頭的木棒用來掘坑種植作物，而石斧用來砍樹開地。瑪雅人在同一地段播種三次之後就留作休耕，拋荒多年。如人們用盡村莊周圍的土地之後，就拋棄原來的村落，去尋找新的居住地。瑪雅人飼養火雞和狗，但沒有飼養大牲畜，他們還從事養蜂采蜜、捕魚狩獵等活動。
瑪雅人以棉花和龍舌蘭纖維製造繩索和粗布，以燧石和黑耀石製造武器和工具，以粘土、木材和石頭製造各種器皿，並能製造各種精美的首飾、神態各異的雕刻和神像等手工藝品。農業和手工業的發展造就了一批專業工匠和商人。每個城邦的中心都有規模很大的市場，交換頻繁，出現了定期交易。市場有客棧，供商人住宿。交換的日常物品有布、蜂蜜、蜂蠟、燧石武器、鹽、魚及奴隸等。在交換時，除以物易物外，還使用交換媒介--可可豆，如一個奴隸約值1OO粒可可豆，一隻兔子約值10粒等等。
瑪雅人的社會基層組織是農村公社，土地歸公社所有，分給各家庭使用，每3年重分一次，收獲物歸各家庭所有，可以自由交換。狩獵、製鹽、捕魚等生產活動由集體進行，產品分配到人。在16世紀初歐洲殖民者入侵前，瑪雅人已經向階級社會過渡，氏族公社已變為地域公社。氏族內部的首領逐漸變成貴族，氏族公社已變為地域公社。氏族內部的首領、貴族和僧侶逐漸成為世襲的統治者。貴族擁有較多的土地，經營蜂房、鹽場，種植可可。祭司是瑪雅貴族中的特殊階層，他們掌握宗教禮儀、製訂曆法和安排農事。瑪雅貴族實行長子繼承製，祭司的兒子和貴族的次子可以充當祭司。祭司在城邦的政治中占有特殊地位，高級祭司往往是瑪雅城邦最高首領的顧問，地方祭司則是各級官員的顧問。瑪雅人已使用奴隸勞動，奴隸的主要來源是戰俘，也有債務者和各種罪犯，奴隸買賣十分盛行。奴隸從事一切勞動，為貴族耕種土地，為商人搬運貨物，充當纖夫。城邦則使用奴隸修築神廟、築路及從事各種雜役。一般的公社成員也必須為貴族耕種土地、修築住房、向城邦納稅、提供軍需等。
瑪雅文字最早出現於西元前後，但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是西元二九二年的產物，發現於提卡爾。從此以後，瑪雅文字隻流傳於以貝登和提卡爾為中心的小範圍地區。五世紀中葉，瑪雅文字才普及到整個瑪雅地區，當時的商業交易路線已經確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。
瑪雅人所使用的八百個象形文字，已有四分之一左右為語文學家解譯出來。這些文字主要代表一周各天和月份的名稱、數目字、方位、顏色以及神祗的名稱。大多記載在石碑、木板、陶器和書籍上。書籍的紙張以植物纖維製造，先以石灰水浸泡，再置於陽光下，因而紙上留下一層石灰。雖然現代還有二百萬人在說瑪雅話，而且其文字中一部分象形和諧音字很像古埃及文字和日本文字，可能可以比較探討出其中的異同來，但我們對整個瑪雅文字的解譯，依然力有未逮。
然而，一九六三年，蘇俄語言學者瑞.克洛魯夫，成功地將碑文分門別類，以統計學的方式來處理和分析，從這些不同的類別中，歸納出相同的象形文字。瑪雅文字不像英文那樣用二十六個羅馬字組成，而是文字每個字都有四個音節。克洛魯夫終於成功地看懂了幾個文字。按著，蘇俄數學研究所的斯爾·索伯夫和巴基.由斯基洛夫，使用電腦，利用龐大的資料文字(約十萬字)成功的解讀了一篇文章。德勒斯基的古文書有月蝕、星星的運行、結婚等記載；馬德裏的古文書中有農耕、狩獵和雕刻等記錄；巴黎的古文書則記載曆史的真相。總之，基本的內容有宗教儀式、氣象現象和農作物等。
瑪雅文字最早出現於西元前後，但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是西元二九二年的產物，發現於提卡爾。從此以後，瑪雅文字隻流傳於以貝登和提卡爾為中心的小範圍地區。五世紀中葉，瑪雅文字才普及到整個瑪雅地區，當時的商業交易路線已經確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。
瑪雅人所使用的八百個象形文字，已有四分之一左右為語文學家解譯出來。這些文字主要代表一周各天和月份的名稱、數目字、方位、顏色以及神祗的名稱。大多記載在石碑、木板、陶器和書籍上。書籍的紙張以植物纖維製造，先以石灰水浸泡，再置於陽光下，因而紙上留下一層石灰。雖然現代還有二百萬人在說瑪雅話，而且其文字中一部分象形和諧音字很像古埃及文字和日本文字，可能可以比較探討出其中的異同來，但我們對整個瑪雅文字的解譯，依然力有未逮。
然而，一九六三年，蘇俄語言學者瑞.克洛魯夫，成功地將碑文分門別類，以統計學的方式來處理和分析，從這些不同的類別中，歸納出相同的象形文字。瑪雅文字不像英文那樣用二十六個羅馬字組成，而是文字每個字都有四個音節。克洛魯夫終於成功地看懂了幾個文字。按著，蘇俄數學研究所的斯爾·索伯夫和巴基.由斯基洛夫，使用電腦，利用龐大的資料文字(約十萬字)成功的解讀了一篇文章。德勒斯基的古文書有月蝕、星星的運行、結婚等記載；馬德裏的古文書中有農耕、狩獵和雕刻等記錄；巴黎的古文書則記載曆史的真相。總之，基本的內容有宗教儀式、氣象現象和農作物等。
學者們發現，瑪雅人的曆法是世界上最完美的曆法，他們的曆法體係由3種曆法構成，即神曆、太陽曆和長紀年曆。
神曆亦稱卓爾金曆，每年260天，由20個神明圖像和1到13的數字，不斷組合循環，就像中國的天幹地支不斷搭配組合，得到260種組合圖標，代表260天。
太陽曆是根據天文測算而來的。一年分18個月，每個月20天，另加5天作為禁忌日，這樣全年就是365天。精於星象觀測的瑪雅人經過長期觀察、周密計算，將一年的長度修正為365.242129天，這同今天科學測定的絕對年長365.242198天的數值，相差不足千分之一！
奇妙的是，當神曆年輪回了73圈後，便剛好和周轉了52圈的太陽年回到同一個標記上，由此形成一個52年的大周期，使得瑪雅人深信曆史會一再地重演。而那一天就是瑪雅人最盛大的節日，不僅要傾情慶祝，而且所有的宗教建築都要重建。考古學家在發掘瑪雅的金字塔時，一再地在金字塔的內部發現更古老的金字塔神廟；就好像是一個石頭砌的大蔥頭，剝了一層又一層，每兩層之間相隔都是52年。
長紀年曆極適於推算悠遠漫長的曆史刻度，建立在極其發達的數學思維之上。瑪雅人有一個被稱為“人類頭腦最光輝的產物”的數學體係，在這個體係中最先進的是“0”這個符號的使用，它的發明與使用比亞非古文明中最早使用“0”的印度還要早一些，比歐洲人大約早了800年。
用這個計算係統來紀年，瑪雅人可以準確無誤地記下幾千萬年中的每一個日子。考古學家根據16世紀西班牙入侵瑪雅的時間，再依照碑文上記錄此事的計數單位往回推算，發現瑪雅紀年的元年竟為公元前3114年8月13日！
瑪雅人非常重視這套複雜而精細的曆法，他們在許多紀念碑和神廟的石刻銘文中對此都有記述，僅存的3部瑪雅抄本亦然。正因為有這樣詳細的編年記錄，才使我們對瑪雅曆史的了解比對美洲其他民族的要深入得多。
神秘巨人骸骨引出不解之謎
除了隨葬品，更讓唐南教授和他的同事們感到震驚的是他們在3座古墓裏發現了3具非同尋常的骸骨--3具“巨人”的骨架。之所以稱他們是巨人，是因為這些骨架身長都在1.8米以上，而普通的莫切男性身高平均僅為1.49米，能達到1.7米的莫切男性已經是微乎其微。唐南教授說：“即使按今天的人類身高標準來看，這3個人的身高也不尋常。更讓我們感到震驚的是，挖掘現場的每一個人都不約而同地覺得這3具神秘的骨架有某種說不出來的詭異感。我是一個考古學者，也是一個科學家，我不迷信，也從未相信過存在非人類的其他智慧生物，但我當時真真切切有種異樣的感覺。我覺得他們至少不是普通的人，我不知道在接下來的考證中能否找到這3個巨人身份的答案。”在即將出版的3月號美國《國家地理》雜誌上，唐南隻能暫時認為這3個巨人可能是患有類似的馬方氏綜合症(一種臂、腿、手指和腳趾先天細長、兩側晶體狀異位及有其他身體缺陷的病症)。
還讓唐南教授感到不解的是，這3個巨人墓葬的方式跟過去發現的其他莫切人墓葬方式大不一樣：3個巨人的墓室全部建在高大的神秘金字塔內，每個墓室外麵各有一個小墳墓。打開這3個小墳墓，裏麵各埋有一個頭朝南仰麵向上的銅像。考古小組打開了3個真正的墓室，仔細觀察了3個巨人躺的姿勢之後，他們確認這3個小銅人代表的就是這3個巨人。
這3人中顯然有一個是擁有無上的權力：他的墓室裝飾得比其他墓室豪華，陳列的陶器、銅器、金器比其他墓室多；他的臉上罩著一個大銅碗、一張製作精美的銅麵具和一張精美絕倫的金麵罩；他的嘴裏含著5件形狀古怪類似某種現代機器的金質飾物！此外，它跟其他兩個墓室比起來最不同尋常的是裏麵居然完好保留著18件狀似王冠的頭飾和堪稱當時最先進的武器--戰棍、長矛和鑲金盾牌。跟這個巨人同居一室的還有一個年輕女性的骸骨和一具美洲駝的骨架。
從對3座古墓的初步考證，唐南教授認為它們應屬於莫切一世時期，也就是莫切文明最初的階段，因此，他們這次打開的不僅僅是3座文物寶庫，同時也打開了有關莫切人甚至可以說是瑪雅文化的一個圖書館，這對於了解莫切文化的起源、發展有無可估量的價值。
瑪雅人是美洲惟一留下文字記錄的民族。在公元前後，他們就創造了象形文字，但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是公元292年的產物，發現於蒂卡爾。5世紀中葉，瑪雅文字普及到整個瑪雅地區。當時的商業交易路線已經確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。無論如何，美洲三大文明的另兩個都比不上瑪雅；印加人隻會“結繩記事”，阿茲特克人是對瑪雅文字拙劣模仿。如果說文字的發明和使用乃是文明的真正標尺的話，那麽瑪雅人就是新大陸上最為文明，最富智慧的民族了。
瑪雅古抄本瑪雅象形文字中刻畫動物形象的圖樣往往很能傳神，既生動又鮮明
象形文字梯道
現存的瑪雅象形文字刻在石碑和廟宇、墓室的牆壁上，雕在玉器和貝殼上，也用類似中國式毛筆的毛發筆書寫在陶器、榕樹內皮和鞣製過的鹿皮上。總量相當多，單在科潘遺址一座金字塔的台階上，就有2500多個，這就是世界巨型銘刻的傑作之一——“象形文字梯道”，8米寬，共90級的石頭台階布滿了古怪而精美的象形文字。
瑪雅文字的研究
到了20世紀中葉，研究人員們逐漸為瑪雅人塑造出一個雛形；一個集數學家、天文學家和祭師為一身，並帶有哲理性的民族，他們對於計算時間的流逝和觀察星相特別地感興趣。許多考古學家相信，那些正處於破譯過程之中的瑪雅雕刻文字肯定與曆法、天文和宗教有關係。俄國學者餘裏·羅索夫於20世紀50年代采用了一種全新的方式來研究瑪雅文字，引起了瑪雅碑文研究領域裏的一場革命。羅索夫提出瑪雅文字和古埃及、中國的文字一樣，是象形文字和聲音的聯合體，換句話來講，瑪雅的象形文字既代表一個整體概念，又有它的發音。
象形文字的破譯
學者塔約娜·普羅斯科拉亞科夫在1960年有了另一個突破。在研究瑪雅文字期間，她意識到許多文字都含有固定的時間段，相隔大約56~64年——這不是瑪雅時期人的平均壽命嗎？於是她得出結論，瑪雅文字裏寫的不是宗教，而是曆史；記錄下來的是皇族人員的誕生、統治、死亡及戰爭。人們第一次從另一個角度去理解瑪雅文字，它記錄的是栩栩如生的人的故事。古瑪雅的曆史突然見變得有了特定的意義，講述了統治者和皇族生平的事跡，他們怎樣被命名，他們的生日等等。自羅索夫和普羅斯科拉亞科夫所取得的突破以來，科學家們已經破譯了所有瑪雅文字中的80%以上。對瑪雅文化和社會有了一個新的認識。
瑪雅人製作的陶器，在初期階段，以黑色陶為主，器形較厚，裝飾手法隻用刻劃，樺紋也比較簡單。從陶器表麵所出現的一些紅色的斑點來看，這時似乎還沒有陶窯，而是在露天烘燒的，從三世紀到九世紀，瑪雅人的製陶技術，達到了鼎盛時期，這時的陶器是橘紅和橘黃色的，表麵磨得很光亮，器形以三足器最有特色，但最引人注意的還是畫彩裝飾，通常的畫法是先用黑色鉤出花紋圖案的輪廓，然後填以深紅色彩，最後再在上麵畫出黑色線條，有的器物，裏外都有畫花紋，其所繪花紋圖案，最有代表生的是武士像，用筆簡練，刻劃入微，形象生動。
奇欽- 伊紮天文台是代表瑪雅文明的最古老的圓形建築物。甚至在今天，修複起來的這一圓形建築看起來仍像一座天文台。這一有三層平台的圓形建築高高聳立在叢林之中。台內有一座螺旋梯子直通最上層的觀測台。圓頂上有許多對著各個星座的天窗，窗的方向或角度與月亮或太陽的季節行成的位置剛好一致。其次從同屬中美洲古代文明之一的托托納科文化殘存在埃爾塔欣遺跡的壁龕金字塔，可以發現它有與1年天數相等的365個壁龕。中美洲古代文明的天文知識與曆法遠遠超過了實用的水平。當時采用的是20進製計算方法，換算成1O進製，1年的天數為365．2420，這個值與現代計算的正確值365．2422天，隻相差0．0002天。除了這個太陽曆外，當時還使用與自然和生活無關的260大為1年的聖曆、5．125年1周期的曆法等。
今天，我們知道將太陽年和金星年的周期算到小數點後4位需要極複雜的天文知識。瑪雅人是從什麽地方學來的？又是誰教給他們的？奇欽天文台蘊藏的大量不解之謎，大約隻能在歲月的流逝中去尋找答案了。
奧爾美加文化（01mec）的創始者，是以他們的清湛的雕刻技術聞名於世的。遺留至今的形象生動的巨石雕刻，無一不是奧爾美加人的傑出的藝術創作，特別是當他們在二千四、五百年前雕鑿這些巨型石雕時，還不曾發明金屬工具而是使用一種硬度較大的石頭來雕鑿較軟的砂岩，因此，麵對著這些偉大的藝術品，一種對奧爾美加人的高度智慧與驚人勞動的緬懷，油然而生。
奧爾美加人所雕鑿的這種巨型的紀念碑性的石雕品，現在發現的大約有250座，其中在拉·文達有88座，在聖魯瑞薩有75座，在特萊斯薩包特斯有28座。而在這些一石雕品中巨型人像就有98變色鏡之多，並且它正是奧爾美加文化的代表遺物。從雕刻技法看，巨型人像可分圓雕與浮雕兩種，刀筆剛勁簡練，但又刻劃入微，形態極為生動，其中巨型人頭，是用一塊巨大的石頭雕成，有的高近三米，有的重達三十噸，大都堅於“球場”（The ball game）上，這種巨大 型人頭像的一般特點是圓臉龐，雙眼皮，眼窩深陷，很厚的嘴唇，高而大的鼻子，戴著滿頭圓帽。
帽沿放得很低，幾乎要遮住院眉毛，這些頭像也許就是當地族長或最高祭司的紀念像所以它更帶人間感情，比例得當，善於寫實，另一種巨型人像是把一塊自然石頭雕成一座座祭壇，並在其正麵鑿一小龕，龕內用浮雕技法雕出一個戴有高冠、佩有頸飾的“虎麵人”坐像，這類雕像有的雙手捧一個小孩，有的的馬小孩抱在懷內。它是作為神的七偶的確良象征而被人祭祀的。奧爾美加的藝術家們首先是麵向生活塑造生地勸而具體的形象，然後才根據宗教的要求，添加各種裝飾和象征圖案，創造出離奇古怪而又複雜多變的各種神像。這兩種傳統——寫實的各象征的，由奧爾美加一工始，後來又傳給了所有的美洲印第安文明，尤其是後一種象征的神怪形象的傳統，日後似乎發展得更多更重要，但前一類寫實的傳統出是不能忽視的，奧爾美加這些龐大無比的人頭雕像就說明了這一點。
不過，古怪離奇的神像傳奧爾美加出有發展，而且對後世的影響也最突出，代表這一傳統的是奧爾美加最著名的藝術文物——綠玉雕敦。
瑪雅文明最大的謎是為何從熱帶雨林的叢林深處消失？在西元六百年，整個瑪雅民族離開了辛苦建築的城池，舍棄了富麗堂皇的廟宇、莊嚴巍峨的金字塔、整齊排列雕像的廣場和寬闊的運動場。瑪雅文明開始式微，徵兆是不再雕刻石碑；以提卡爾而言，當地最後一塊石碑完成於西元八六九年，整個瑪雅區最後—塊石碑則完成於西元九０九年。不但如此，神殿、宮殿等最足以代表瑪雅文明的建築也不再興建，彩陶也不再製作，一般民眾也很少興建新房舍，城市四周的人口急遽減少，考古學家估計當時的提卡爾人口，至少減少了2.5％。
西元八世紀後，而任由枯草蔓藤侵入住宅和市街，使那變成了一片廢園殘景，究竟發生了什麽重大變故，使得瑪雅人拋棄了美麗的江山故國？雖然曆史上也常見民族因戰爭而滅亡，但瑪雅人的城市既不毀於戰火，也不毀於天然災難，這已經由曆史學家證實了。
據說瑪雅人在西曆九０九年的某一天，百分之八０的人口突然明顯地消失了，僅留下未建好的寺院。然後，自當天起，祖先的睿智也急速消失，殘留下來的瑪雅人開始變得無知與頹廢。殘留下來的人，一方麵“啊咿啊咿”地歎息，一方麵為傳授大自然的神秘及發現執法人的消失而悲傷。
從一０世紀初期開始至一四九二年發現美洲大陸，約六００年間，中美洲的居民，深陷於因無知而起的戰爭，以及性與頹廢的深淵中。十六世紀西班牙人進入猶加坦半島之前，原來隻有一種的瑪雅語，已經分化成廿七種方言。
在提卡爾遺址上，考古學家發現許多覆蓋於岩石及崩壞的拱形屋頂之下的墳墓，卻未發現任何修複的跡象。附近神殿和宮殿的壁畫也受到嚴重的破壞，石雕人像的臉部多半被削掉，石碑也被移作其他建築的建材。這些現象證實有外族入侵，瑪雅人根本來不及抵抗便潰退了。在猶加敦半島，瑪雅人於西班牙人入侵之前，就因流行病與內亂衰亡了，可是有關九世紀時滅亡的叢林瑪雅的消滅，卻至今都毫無線索可追尋。
當時的陶器不是突然放棄不再製作，而是放棄原來的製作方式，改製比較薄而質地更為精細的陶器。但是，這種陶器在使用不久之後，瑪雅人也放棄了，原因可能與傳統支配階層崩潰，對陶器的需求性消失有關。
有一派學者認為是因為城內糧食不繼，建於叢林中的瑪雅帝國，在發覺此地無以維生後，便做了一次種族大遷徙，來到齊乾伊莎（Chich‘en Itz‘a）定居，又綿延兩個世紀才滅亡。也有學者認為，瑪雅帝國外受遊牧民族的襲擊，內部則因發生內亂，整個帝國在遭受巨變後，潰退逃散，然而何以勝敗兩方麵都走得無影無蹤？沒有人能夠找到合理的答案。
瑪雅文明消失的原因眾說紛紜，大多數人相信當時遭受地震、颶風的侵襲，加上人口爆炸、糧食不足、農民暴動和異族侵人等原因，造成瑪雅文明的衰亡。但是，確實的答案還未出現，這個秘密的解開，有如拚圖遊戲一般，目前不過剛剛開始。
