抗美援朝，是人民解放軍建軍以來麵臨的最具有挑戰性，同時也是最艱險、最沒有把握的一次大兵團現代化戰爭。帶兵到國門之外作戰，並且主要對手是頭號軍事強國美國，加上南朝鮮軍及英、法、加、印等國組成的“聯合國部隊”，這對於毛澤東麾下的戰將來說，都是一個新課題。《孫子兵法·始計第一》中說：“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”早在抗日戰爭時期，毛澤東也指出：“兩軍對敵的一切問題依靠戰爭去解決，中國的存亡係於戰爭的勝負。”因而，毛澤東選擇入朝部隊最高指揮員是十分慎重的，為此，將東北邊防軍司令員的位置空缺，等了粟裕近三個月，林彪近一個月的時間。
顯然，因為沒有與美軍作戰而且是大兵團作戰的先例，毛澤東隻能從最接近現代化戰爭的解放戰爭中，解放軍諸將領對付美械裝備的國民黨軍的作戰經曆，來確定最高指揮人選。從1955年授銜的將帥來看，朱德、葉劍英是總部領導人，沒有直接指揮大兵團作戰的經曆，且朱德當時已近65歲，年齡顯然偏大；賀龍在解放戰爭中主要負責西北軍區的後勤工作，1949年11月建國一個月後，才指揮一野18兵團配合二野行動，從陝西進軍入四川；羅榮桓、聶榮臻擅長的是政治工作；陳毅的特長也在政治，雖然擔任第三野戰軍(華東野戰軍)司令員，但中共中央於1946年10月即明令：“戰役指揮交粟裕負責”，並且長期由副司令員粟裕代理司令員或者實際主持野司工作。
1950年9月，陳毅在北京出席中共中央召開的各大軍區負責人會議，商量出兵朝鮮的問題時，他對毛澤東說：我如今雖擔負地方工作，但隻要前線需要，一聲令下我馬上可以穿上軍裝去朝鮮作戰！陳毅明確支持出兵的態度令毛澤東欣賞，但他的主動“投筆請纓”始終沒有被考慮。如此，野戰軍級的軍事主官隻有從彭德懷、林彪、劉伯承、粟裕、徐向前中間選擇了。
首先，從兵員數量來看，上述五位將領中，以粟裕、林彪直接指揮的野戰軍人數最多。解放戰爭中，解放軍共有五大野戰軍。第一野戰軍(西北野戰軍)司令員彭德懷雖然兼任解放軍副總司令，但實際直接指揮的西北野戰軍，1947年8月成立時僅4.5萬人，三個月後，部隊增加到7.5萬人。1949年2月西野正式整編為第一野戰軍時，部隊為l5.5萬人。1949年6月，軍委命令直屬軍委的華北軍區野戰軍18兵團、19兵團歸第一野戰軍建製，總兵力才達到34.4萬人。
第二野戰軍司令員(中原野戰軍)劉伯承，從1946年6月中旬起指揮晉冀魯豫野戰軍5個縱隊，連同地方部隊共有27萬人。但1947年8月挺進中原後，指揮的中原野戰軍隻有7個縱隊12萬人，並率部參加了淮海戰役。1949年2月，中原野戰軍正式整編為第二野戰軍時，劉伯承指揮所部轄三個兵團共28萬餘人。
第三野戰軍(華東野戰軍)負責戰役指揮的副司令員、代司令員粟裕，1947年1月即指揮華東野戰軍10個縱隊及1個特種兵縱隊約27.5萬餘人(不含軍區部隊)。1948年8月指揮華東野戰軍攻打濟南時已為15個縱隊達32萬餘人(不含軍區部隊)。1948年11月的淮海戰役中，粟裕指揮所部42萬人，戰後，野戰軍達到55.1萬人。1949年2月，正式改編為第三野戰軍時，部隊轄四個兵團約為58萬餘人(不含軍區部隊)。至1949年12月，第三野戰軍發展到82.5萬餘人(不含軍區部隊)。在1950年準備攻台戰役時，粟裕直接指揮的最大兵力近65萬人。
第四野戰軍(東北野戰軍)司令員林彪1945年12月底即指揮東北民主聯軍部隊27萬人(含軍區部隊)，1947年12月，指揮野戰軍9個縱隊、11個炮兵團、1個戰車團共42萬人。1948年8月，林彪指揮東北野戰軍四個兵團70餘萬人(不含軍區部隊)。1950年1月，又指揮中南軍區暨第四野戰軍部隊150萬人(含軍區部隊)。
晉冀魯豫軍區副司令員徐向前解放戰爭前期一直因病在休養，1948年5月任華北軍區副司令員並兼任華北軍區野戰軍一兵團司令員(後改稱18兵團)後，才直接指揮兵團所屬三個縱隊(軍)作戰。1949年3月至4月，他短期間內指揮第18、19、20三個兵團及1個炮兵師共25萬人攻克閻錫山的老巢太原城(3月底，因病由彭德懷代替指揮)。
可以說，號稱毛澤東“五虎上將”的彭德懷、劉伯承、粟裕、林彪、徐向前五人中，粟裕、林彪指揮大兵團作戰的時間更為長久一些。彭德懷、劉伯承兩人在戰爭尾期指揮過大兵團作戰，但兵員數量顯然低於50萬人的規模。徐向前在紅軍時期曾經指揮8萬餘人的紅四方麵軍，成為同期直接指揮最多兵員作戰的將領，但解放戰爭中的指揮規模則遠遠低於其他四人。在五人中，粟裕被軍委評價為“尤其善於組織大兵團作戰”。
顯然，指揮中小部隊作戰與指揮50萬以上的大兵團作戰是截然不同的，在作戰形式、指揮、通訊、後勤、運輸、情報等各方麵都有極大的區別。指揮大兵團作戰經驗越豐富，打起仗來才越得心應手。眾所周知，讓一個優秀的縣長直接擔任省長，就很難當好，因為經驗的積累要有一個循序漸進的過程。從曆史上的先例看，林彪1938年6月因傷到蘇聯治療後，有近6年的時間離開一線部隊。1945年10月直接去東北擔任東北人民自治軍總司令，從原來指揮八路軍115師1.5萬人，突然指揮11萬餘人(到12月底，部隊擴大為27萬人)，因此戰爭初期林彪的戰役指揮明顯生疏。《第四野戰軍征戰紀實》說：“後來有人抱怨：林總吃了幾年洋麵包，連仗都不會打了。
抗日戰爭時期，林彪隻有半年的作戰經曆，而民主聯軍大多數將領都有整整8年的實戰經驗。要想讓那些身經百戰的名將們折服，林彪還需要走很長一段路。”在1946年的四平保衛戰中，據民主聯軍總部於1947年2月給中共中央及軍委的總結報告中說：“我軍傷亡總數在八千以上，而且都是一些老骨幹。……四平保衛戰，我軍受到相當大的元氣的損失，許多主力部隊失去戰鬥力，黃克誠部三師之七旅，原為井岡山之老部隊，四平撤退後隻剩三千餘人，失去戰鬥力；萬毅之三師原有一萬兩千人，經四平戰鬥傷亡及撤退中被追擊潰散逃亡隻剩四五千人，失去戰鬥力；一師梁興初部剩五千人還保持有戰鬥力，二師羅華生部還保持有戰鬥力；鄧華部保一旅損失相當重；其次八旅、十旅、楊國夫部七師也都弄得疲憊不堪和不少損失。部隊中發生悲觀情緒，要求到後方休養，離主力去做地方工作。”
到1946年的初夏，東北民主聯軍自四平、長春失守以後，一路退守到第二鬆花江以北，力保以哈爾濱為中心的北滿地區。東北民主聯軍副政委羅榮桓描述四平撤退以來的被動局麵時說：“這個仗，打得真被動。我們一個勁地撤，敵人在屁股後一個勁地追，像拖了根尾巴。”東北的這一狀況，顯然與從未離開過一線部隊的粟裕同年7至8月在華中七戰七捷的戰果迥異。此次與美軍交戰，關係到國家生死存亡，毛澤東和軍委在條件允許下(粟裕、林彪無病)，不大可能讓其他現代條件下大兵團作戰的生手去朝鮮重新開始熟悉的過程。
但是毛澤東首先選擇粟裕，除考慮上述因素之外，更主要的還是考慮到粟裕在解放戰爭中的軍事表現更為獨特一些。
林彪於1946年11月指揮新開嶺戰役，取得東北民主聯軍第一次殲滅國民黨軍一個師(相當於關內的旅)的重大勝利，殲滅第25師6200餘人，而此前兩個月，粟裕率華中野戰軍已進行七戰七捷，殲滅國民黨軍53000餘人，約相當於9個25師。1個月後，粟裕則指揮宿北戰役一戰全殲國民黨軍3個旅，相當於3個25師。
1947年1月，林彪指揮東北民主聯軍(總兵力36萬人)12個師，進行“一下江南”作戰，共殲滅國民黨軍5000人，同一時間，粟裕指揮華東野戰軍(總兵力約27.5萬人)約8個師進行魯南戰役，全殲國民黨軍2個整編師和一個快速縱隊共5.3萬餘人。毛澤東於1947年1月11日致電林彪等，要求他平均每個月殲滅國民黨軍1個師，電報稱：“平均每月殲敵1個師(相當於關內的旅)，一年殲敵12個師以上，就可使自己轉入有利地位。”而約5個月前，毛澤東已經在要求僅指揮華中野戰軍3萬人馬的粟裕一個月內殲滅敵人二三個旅了。他於1946年8月15日致電粟裕等：“如你們能在今後一個月內再打二三個勝仗，繼續殲敵二三個旅，則對整個局勢助益極大。”而且，粟裕的這個任務早在七戰七捷中即超額完成了。
林彪指揮東北民主聯軍於1947年5月至7月發起夏季攻勢，曆時50天，殲滅國民黨正規軍4個師，連同非正規軍共約8萬餘人。而三個月前，粟裕指揮華東野戰軍於1947年2月20日至23日，曆時僅三天，即在萊蕪戰役中殲滅國民黨軍主力5.6萬餘人。1947年5月13日至16日，又用三天時間進行孟良崮戰役，殲滅蔣介石“五大主力”之首整編74師3.26萬人。此兩役合計時間為6天，共殲滅國民黨軍8.8萬餘人。
解放戰爭第一年，林彪指揮東北民主聯軍共殲滅國民黨軍17.5萬人，而華東戰區殲滅國民黨軍高達43.4萬人。
