十餘年間，以網絡語言為代表的流行語不管在社會上多瘋魔，學界似乎“百毒不侵”，以“異形”、“病態”、“語言汙染”為由將它們一一擋回，固守著一方淨土。不過如今，那堵無形而高聳的牆已經鬆動，流行語被帶進學術論壇，成為探討熱點。
“第二屆望道修辭學論壇暨上海市語文學會2009年年會”最近在複旦大學舉辦，從全國各地來了三四十位學者，其中近半數提交的論文涉及流行語；“論壇”甚至專門設置“流行語研究”單元，展開圓桌討論。而語言學核心刊物《修辭學習》更名為《當代修辭學》後，增辟了“流行語觀察”欄目，每期刊出3-4篇學術性文章。
雖然對如何研究流行語，學界尚未形成成熟的方法，卻已達成共識：流行語是與當今社會緊密互動、對文化傳播有著特殊意義的語言現象，無疑是語言學，特別是修辭學、社會語言學不可回避的課題；關注、追蹤和研究它們，不僅是學科的學術責任，更體現學科的社會責任。
高頻詞不都是流行語
究竟該怎麽界定流行語，學者們認為頗有難度，卻又無法回避。以新近發布的“2008年度中國主流媒體十大流行語”來說，“山寨”、“人肉搜索”自是當仁不讓的流行語，但“三聚氰胺”、“手口足病”卻未必，隻能算是“高頻詞”。複旦大學中文係教授劉大為告訴記者：“流行語一定高頻，高頻詞卻未必流行。”他進而解釋：“詞義是否負載流行觀念，是判定流行語的標準。而像‘三聚氰胺’一詞，原本就存在，不過是在‘三鹿奶粉事件’成為社會熱點問題時被人們‘拿來’頻繁使用。又如‘卡特裏娜颶風’重創美國那年，全球語言監測機構公布的常用語匯盤點中，‘難民’一詞位列榜首，可怎麽能說‘難民’是流行語呢？真正的流行語應當是由老百姓自發而有意識地挑選出來的，負載著一定的文化意義――語言學上叫做內涵意義。”
從破壞規矩到漸成範式
在網絡上“蓬勃生長”的流行語，遭受指責的首要“罪責”便是破壞規矩，對漢語的純潔性形成衝擊。2006年，有的地方還立法明令禁止國家機關公文、教科書和新聞報道中出現不符合現代漢語詞匯和語法規範的網絡語言。但人們漸漸看到，經過時間的淘洗，不少流行語在衝擊規矩之後漸成範式，“搗蛋鬼”得到越來越多人的寬容乃至接受，早些年語文測試中明確判錯的一些詞句在慢慢“合理化”。
比如，現在已不是“動詞+一下”才能成立。暨南大學中文係的邵敬敏教授指出，新近流行的“百度一下”、“QQ一下”、“會議一下”、“肯德基一下”等等，突破了傳統組合規則，構成“名詞+一下”的新組合，在語言運用中有泛化趨勢。去年張涵予奪得電影百花獎影帝後，在獲獎感言中說“演員是個動詞，甭管什麽，總之你要拍（戲），不能閑著”，中國社會科學院語言研究所所長沈家煊教授由此指出，類似“演員是個動詞”、“愛情它是個動詞”這樣的“名詞動用”也正成為一種範式。上海財經大學國際文化交流學院的汪如東副教授則從“範跑跑”、“郭跳跳”到“樓脆脆”、“管破破”等，總結出“ABB式重疊流行詞”現象。此外，“裸×”族新詞、“熱×”結構等也都進入學者視野而被細加審視。
從遊戲心態到承載意義
因遊戲停服、眾人無所事事而鬧出的“賈君鵬，你媽媽喊你回家吃飯”，不期創造了一個流行語框填式結構“____，____喊你____”，於是“偷菜的孩子，你媽媽喊你回家吃飯”、“親愛的，秋天喊你快裝修”等語句接踵而來。一張惡搞十足的吃麵圖，上書“哥吃的不是麵，是寂寞”，像病毒一樣滋生出“____不是____，是寂寞”的框架，派生出“韋伯收獲的不是冠軍是寂寞”等意想不到的變化。學者認為，受使用者“從眾”與“求新”兩種心理間的張力驅使，框架中的每個空位都極具開放性，能被填充進不同的變項，促使年輕人的某種感觸集體爆發。
盡管對於穩固的詞匯係統而言，流行語的影響並不大，然而不少學者認為，流行語明顯地影響著一段時間內的焦點話題和言說樣式，流行語的變遷連綴，構成了一個個時段特定的集體記憶，展示著一幅動態變化的曆史畫卷。
