作為生命存在形式一種的中陰身，有著與三界有情相同的特征，但也有自己獨特的特征。依據佛教正規經論的觀點，中陰身具有以下幾點特征：
（1）中陰身的形狀
中陰身的形狀是將要投生之處的形狀。如果說下世會投生人道，那麽中陰身就是人的形狀；如果投生為狗，那麽中陰身也是狗的形狀。為什麽中陰身的形狀一定是將要投生之處的形狀，而不是生前的形狀呢？因為中陰身和下世要投生之處，都是一種業的力量所牽引。如果由於業力所致，下世要投生為狗，那麽中陰身也是這投生為狗的業力所牽引，所以中陰身的身形一定是下世將要投生之處的身形。
三界中欲界的中陰身大小，有如人間五六歲孩童般，赤身露體；色界的中陰身跟色界天有情的身體大小相當，但天然有衣覆身，據說是因為色界的有情具有慚愧心的緣故；無色界沒有中陰身。
無論是在西藏還是內地，民間經常傳說會看到死去親人之中陰身。對於這種情況，一般有兩種可能：一是很多鬼神變化為死去親人的容貌，並非是真正死去親人之中陰身；二是所言非實，根本就沒有看到什麽。關於第一種情況，在《米拉日巴道歌集》裏麵記載了一個有趣的故事：
當米拉日巴尊者住在一個苯波教盛行的地方時，有一位富人卻篤信佛教，經常供養尊者飲食。他去世的時候，苯教徒和米拉日巴尊者都來進行超度。作法不久，在笨波教的壇城中出現了死者幽靈的身相，全身綠磷磷，滿頭長發站在壇城中央，大口大口在喝酒。尊者的妹妹就將此事稟告尊者。尊者說道：“那根本不是死者的亡靈。這隻是他們為了使人們相信他們的法術所弄的欺騙把戲而已。”當尊者來到旁邊的時候，亡靈迫於尊者的法力就說話了：“我是一個世間的鬼魔，專門為笨波教徒作拘魂的勾當以換取人間的祭食的。所以我隻是來此享用我應得的酬勞罷了。”說著就在光天化日之下，全身綠磷磷的一溜煙逃走了。因此，大家才恍然大悟這個出現的幽靈並非亡者的中陰身和靈魂。
另外，在有些典籍中說中陰身的前三日半是前生身形，後三日半是後世身形，按照佛教正規經論以及宗喀巴大師等高僧學者的看法，這都是臆測之言，在諸多大小乘可靠的經論中並沒有這種觀點。
（2）能見中陰身的條件
一般來說，在普通凡夫中，隻有兩種有情可以看見中陰身，一種是同類的中陰身之間可以互見。比如人的中陰身可以看到其他人的中陰身；一種是隻有通過禪定修持而獲得天眼通者可以見到中陰身。這裏排除了那些先天有天眼功能者，因為中陰身極其細微，即使先天的天眼通也無法目睹，隻有通過修持所生之天眼方可親見。據此，可以否定很多民間看見自己死去親人中陰身的傳說了，因為那些說自己親見中陰身者，大都不具修生天眼。
也有一些佛教學者說，按照六道中天、人、修羅等順序，上麵的中陰身可以看到下麵的中陰身，比如天可以看到天以及天以下的中陰身，人則隻能看到人以及人以下的中陰身，這種說法正確與否，世親菩薩在《俱舍論》中並未評價，所以我們也隻好姑妄聽之，不下結論。
（3）中陰身擁有自然的神通
中陰身有業生的神通，而且能力頗大，即使佛陀也難以抑製，因為業的勢力極其強大。
（4）中陰身擁有健全的五根
中陰身並非單純的精神體，更不是所謂的靈魂，而是物質性身體及精神俱全的混合體，雖然他的物質性身體極其細微，但仍有眼睛、耳朵、鼻子、舌頭、身體等健全的五根。
（5）中陰身沒有滯礙
中陰身極其微細，據說除了佛陀成佛之處金剛座及欲投生的母胎無法穿越外，可以暢通無阻，沒有一絲滯礙。
（6）中陰身能否轉變
按照小乘經論的觀點，中陰身產生後，無法轉變。如果已經是人的中陰，將來必定生人，如果是狗的中陰，將來必定生狗，無法改變。但在大乘經論的觀點中，有可以轉變的觀點。譬如如果通過家人做一些供養僧人、慈善事業等功德，可以促使中陰身發生變化。在密法中，不但可以轉變中陰身，尚且可以利用中陰身而成就圓滿的佛果。佛教小乘、大乘顯宗以及密乘對於中陰身是否轉變的觀點差異，主要來自教義上的不同。
（7）中陰身的食物
中陰身是以氣味作為自己的食物，按照《俱舍論》所說，福報小的中陰身隻能食用不好的氣味，福報好的則可以食用香氣美妙的氣味。在密法中，則利用中陰身這個特點，而著有可以布施中陰身食物的儀軌，稱為“煙供”。比較著名的是四世班禪大師的儀軌，有興趣的讀者可以參閱祈竹仁波切的漢文講解和詮釋著作《本尊海會》。
（8）中陰身存活的期限
小乘的一些論師認為，中陰身存活的期限比較短，因為中陰身都急著早日投生，所以不會太久。從佛教的總體觀點來說，中陰身的存活期限最長不會超過49日，必然會遇到投生的因緣；短則可能一刹那。
（9）有無“中陰身”的情況
所有的有情生命在輪回中都有中陰身嗎？不一定的。一般來說，羅漢和最後身菩薩（馬上就成佛的菩薩）沒有中陰身，因為羅漢證得涅槃，不再轉世，而中陰身是未來世之中轉，既無來世，自然無中陰身；最後身菩薩也是相同的道理。另一種情況就是下世定生無色界的有情同樣沒有中陰身，因為中陰身具備五根，五根屬於物質性身體，無色界沒有物質，所以這種情況也無中陰身。
