姑夫剛剛給我打電話說一家船產有意和他合作在上海建立他們自己的船舶設計公司，請姑夫參股並出任董事長。姑夫在電話裏談笑風生，我卻不由想到獨自在南京的姑媽，婚姻名存實亡，女兒又在遠方，她的生活一定很孤寂吧。
姑媽是文化大革命後去上的大學，入校時已經二十好幾，畢業後留在師範大學的附屬學校教書，算是同級中的佼佼者。兩年之後經人介紹認識了後來的姑夫，一年後結婚。姑夫比姑媽大兩歲，那時在一家國營造船廠的設計室工作。他的父親是糧食局的一個領導，在單位拿了套一室一廳的房子做他們的新房。在當時，很多人結婚後還得和公婆合住，相比之下他們結婚時的條件已經是很好了。但之後的十來年，姑媽因為要照顧女兒，從教育一線崗位調到一個清閑的學會單位，姑夫的廠也越來越不景氣，居然從來沒有機會改善住房條件。雖然姑夫善於烹飪，將家裏打理得幹幹淨淨，有條有理，姑媽還是會和朋友的處境相比，生出許多抱怨。姑媽對她婆婆也很有意見，因為婆婆拒絕幫她帶孩子，而同時把所有的時間用來全心全意照顧我姑夫弟弟家的雙胞胎。姑媽是位事業型的女人，卻不得不為照顧孩子離開她喜歡的教育事業。看到後來的教育發展和隨之而來教師待遇的提高，固守在無所作為的學會單位讓姑媽自怨自艾，也因此不太願意和以前的同事同學交往。她把全部的精力放在我表妹身上，希望她能好好學習，完成她的許多心願。對孩子的教育方式，姑媽和姑夫意見不一致，又引發很多矛盾和衝突。
1996年姑夫所在工廠的效益再次滑坡，不得不裁減員工以降低成本，設計室首當其衝，姑夫成了廠裏第一批內退的員工，盡管當時他才45歲。而這時，姑媽工作的學會因新一屆領導和省教委的關係，從其他部門轉移了一些實際工作過來，福利和工資都有了很大的提高，姑媽也有機會分到了省內為教育工作者建造的第一批專用公寓。姑夫在家裏賦閑兩年，期間他們倆爭吵不斷，為了孩子的教育，為了房子裝修，為了姑夫的失業和坐等。 兩年後，姑夫到一個縣級市船廠做設計，每月工資五千元，但船廠離南京很遠。從那時起，他很少回家，除了支付我表妹的學費和零花錢之外，在財政方麵他和姑媽完全獨立了開來。姑媽開始擔心，懷疑姑夫有了外遇。她和姑夫吵，最後發展到寫信給船廠的廠長。他們的爭吵將兩個家庭全部牽扯了進來，關係一度搞得非常僵。其間我經常去看望姑媽，她從來不在我麵前哭，但我知道她內心非常痛苦，短短的幾個月，她老了好幾歲。之後我出國了，他們的情況就隻能從和父母的通話中得知一二。我也打電話給姑媽，每次耐心聽她的抱怨。
當我兩年後回國的時候，姑夫已經應聘到了一家船舶設計所，總部在北京的這家公司在上海設立了分部，姑夫任職上海分部的總經理。他和姑媽最終沒有離婚，但事實上過著分居的生活。無論在上海和南京，姑夫都會請我和一大幫親友吃飯，雖然姑媽每次都出席，我們卻很容易地看出隻有表妹是他們唯一共同關心的，除此以外，他們無話可談。用餐時討論最多的也是表妹的求學問題。表妹的學習一向不是很好，中考沒有達到重點高中的分數線，是姑媽找了關係，出了五萬塊進了一所重點中學。高中的壓力非常大，表妹的成績總在中下遊，學習積極性很不高。姑媽和姑夫對她在高考中的表現都不太抱有希望。姑媽將表妹抓得很緊，希望表妹能做最後衝刺，而姑夫則想讓表妹直接去國外念大學。姑媽埋怨姑夫對表妹過分溺愛，也埋怨他在拆她的牆腳。表妹最終還是去了國外讀大學，姑夫一人承擔她高額的學費和生活費。這樣，至少在短時間內，姑媽和姑夫失去了爭吵的話題，於是他們在兩地和平的生活著。 。
