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中國人民解放軍總參謀部在早期戰爭年代，隻是一個單純的軍事指揮機構。而當時的軍事情報機構，是在中央軍委之下設有總情報部，同時，在總參謀部之下也設有一個主管情報的二級部門。隨著中共軍事建製的不斷調整，所有的軍事部門都歸入了總參謀部、總政治部和總後勤部，即所謂的三總部。軍事情報機構也都編入總參二部、三部、和總政治部的聯絡部之下。
所以說，中國人民解放軍總參二部、三部和總政聯絡部都屬軍隊情報係統。總參二部被外界俗稱為「總參情報部」，是因為總參二部主要負責搜集軍事情報，包括三部份功能：一是向外國派遣以各種身份為掩護的搜集軍事情報的特務；二是從外國的公開出版物上分析軍事情報；三是向駐外使館派出武官。
總參三部的主要任務是進行偵聽。也就是通過設在各邊境和沿海地區的無數「監聽站」進行電子情報的截收工作。
需要說明的是，現在總參二部也好，三部也好，都不僅僅從事軍事情報的工作了。比如，總參三部目前有十三萬大軍負責監聽所有國際長途電話。據說，所有的國際長途電話都是監聽並錄音的，隻是在錄音設備上預先輸入一些特別的詞匯，例如一些中國領導人的名字、一些敏感的事件名稱、以及一些隱諱的詞語，當錄音機感應到這些詞匯時，就會自動跳起來，這時監聽人員就會立即對這個電話進行跟蹤監聽檢查。有關六四、法輪功等名稱是肯定會讓錄音機的鍵子自動跳起來的。而且這個部門也同時截收海外的傳真。賴昌星證實，當他還在福建廈門做生意時，他在情報口工作的朋友，就曾經拿著從上海截收的，他的朋友從海外發來的有關生意事情的傳真給他看。
中華人民共和國駐各國大使館的武官都是由總參二部派，不是由外交部或國防部派。武官是軍職的，級別最高的是駐美國的武官，正軍級，軍銜是少將。住其他國家的武官有些是正軍，有些是副軍，但是駐多數國家的武官，都是正師級，也就是大校。
現任解放軍總參謀部副總參謀長的熊光楷，原來曾任總參二部的副部長、部長。姬勝德於一九九五年接任部長職位。在九九年，由於被指牽扯遠華特大走私案而被調離部長一職，被調到軍事學院下麵的一個部製定軍事條例，當副部長，實際上是降了半級，隨後不久就被正式逮捕。
姬勝德升任總參二部部長的時候，也正是賴昌星生意蓬勃發展的時候。總參二部有五個局：廣州局、北京局、天津局、上海局、瀋陽局。而這些局都是以駐這個城市的某某辦公室的名義出現。比如說廣州局，就是廣州市人民政府第幾辦公室。北京局就叫北京市人民政府第幾辦公室。就在二OOO年十一月，北京這個辦公室的正、副局長，正、副政委全給撤了，因為這些人是姬勝德的部下現在二部北京局的局長姓郭，原來是駐俄羅斯的武官。
總參二部的職責是對外搜集情報，從地域上看，全世界除了中國以外都歸總參二部管，可是地方上的事情總參二部有時也會介入。
在此之外，中國人民解放軍七大軍區（廣州、蘭州、南京、成都、濟南、北京、沈陽）又各自有七個情報部，但級別不高，屬正師級。而總參二部是正軍級。所以姬勝德是少將，是正軍級。熊光楷當上副總長之後提為上將。軍隊情報係統的業務有些交叉。例如，在對外派人方麵，特別是在派駐香港方麵。但一般來說，港澳以外的地區，例如派到加拿大、美國的軍情人員，肯定是總參二部派的，而不是軍區情報部派的。
另外，總參二部研究機構的對外公開名稱是「國際戰略研究學會」。所以凡是戰略研究協會的專家學者，都是總參二部的軍官。比如說在陳水扁上台以後，台海局勢緊張期間，經常發表針對台灣講話的一位年輕的學者辛旗，這就是總參二部的一個秀才。總參二部的情報水平比國家安全至高很多，因為它從紅軍時代一直延續到現在，因而，有中國的CIA（美國中央情報局）之稱。
