托尼福談英語4 ZT

中國人常犯的英語錯誤4 - 淺談複數

 

“中國東方航空公司”英文叫什麽？

中國人往往會說：
China Eastern Airline

正確的答案應該是：
China Eastern Airlines

別忘記加複數了！下次出差您留心一下，別說美國航空公司，聯合航空公司那些龍頭老大，就是再小再小的，小到全公司隻有一架飛機，它照樣也是 XXX Airlines.

有人說，不就是忘了加個S了嗎，我們中國人不應該拘泥小節吧！我也同意。美國人有句話叫：水至清則無魚。我們中文裏也有個詞叫：Nitpicking，翻成英文大概是“吹毛求疵”。不過這裏就不是我在第一集裏說的加個大S還是小S的問題（也不是加林誌玲還是侯佩岑），這裏談的是：“要不要”加個S的問題。別小看了這裏的S，如果東航的飛機上忘了漆這個S，鬧的笑話可就是國際的了。

這一點我就佩服“國航”了，英文的譯名就充分照顧到中國文化裏沒有單複數概念的國情了。這Air China 兩個字多好教，再笨再粗心的總記得住“充氣陶瓷”吧。

接下來我們又要來看Whim同學在情人節過完寫的經典作文Thoughts after the V Day了：

And let’s [not] forget that the true winners of my friends’ romantic “treatments” are the flower sellers, the airline, and the hotel.

大家說Whim同學的airline有沒有加複數呢?（讓我趕快先趴下。）等等… 好了， 估計Whim同學的第二隻拖鞋也應該從我頭上飛過去了，現在可以把我扶起來了。Whew!

英文剛入門的同學下麵一段不要看，否則會把您帶到溝裏去。

Whim同學在這裏用Airline，單數，其實是可以成立的，理由說起來比較麻煩，這也就是為什麽Whim同學有理由要飛我拖鞋了。但是，加s更保險，尤其是當她那位朋友需要轉機什麽的。

接下來這一段，Whim同學請不要讀。

其實Whim同學的這篇Thoughts after the V Day寫得很不錯。再看看上麵的例句，短短的一句話，四個該加複數的地方都加了複數，一個不該加複數的地方就不加，可加可不加的地方就留下想象空間。那麽為什麽這段不讓Whim同學讀呢，那是怕她又犯驕傲的老毛病，人還是謙虛一點比較好。俗話說的好：虛心使人進步，驕傲使人美麗。

有人說，這個複數，不就是記得要加個S嘛。其實複數的學問很大，不是有一個S沒一個S那麽簡單，當然今天隻談一些皮毛。

有些單詞本身已經是複數了，就別再加個S了。比方說：children這個單詞 。
各位大師們會說：你也把我們看癟了，這個詞，小學第一堂英文課就學了，知道是複數，不會忘的。

好，那我再拿個小學第二堂英文課學的詞來：police 是單數還是複數？

警察說托尼福是個假老師（真騙子）：
Police says TNF is a phony.
正確答案：
Police say TNF is a phony.

這裏的 Police 被視為複數。

再來一個，小學第三堂英文課學的單詞：public 應該算單數還是複數呢？

群眾說托尼福雖然壞，但很帥。
The general public believe TNF is a hunk.
正確答案：
The general public believes TNF is a hunk.

這裏的Public 被視為單數。

那這是為什麽呢？

如果你是問為什麽托尼福會這麽帥，這個問題我真的回答不上來。帥就是帥，其實我也不想那麽帥，沒辦法，身不由己。（Sorry, I can’t help it.）

但如果你問的是為什麽Police 屬複數，而Public 屬單數，這個問題托尼福還是能湊和著答一下：這就和英文單詞裏的一個獨特的類別叫作集體名詞（collective noun）有關。這些詞除了警察和群眾還包括：society, family, class 等等，表麵上看是單數形式，但是實際上代表的是一群人。所以形式和實質產生了矛盾，也就對英文初學者造成很大的困擾。

下麵是托尼福（假）老師在多年教學（行騙）經驗中總結出的幾條真理：
1．傳統英國英文裏，所有集體名詞一概視為複數。（甚至包括government 一詞。）
2．美式英文裏，絕大多數情況下集體名詞被視為一個整體，也就是單數 。但Police 一詞習慣上為複數，這也是托尼福假老師所知的唯一例外。（注意：例外中還有例外，本文不談。）
3．美式英文中，極少數情況下，集體名詞也可視為複數。

那麽什麽是“極少數情況”呢？那就是當集體中成員的意見不和，莫衷一是的情況下：當陪審團（jury）一致相信托尼福犯有冒充人民教師罪時，jury 一詞被視為單數；但是當陪審團成員意見不一時，甚至有女成員偷偷愛上了被告托尼福時，陪審團自然不再是一個整體，jury 一詞就可被視為複數。

當然這是極少數情況（我是說集體名詞被視為複數，帥得被人愛則屬常態），所以奉勸諸位在美國考英文時不要抬杠，看到集體名詞（police 除外），乖乖的把它當作單數。

這個“整體”不“整體”的概念還可以引伸到集體名詞以外的名詞，也就是說，有的可數名詞即便加了個s，還是可以被視為單數的。

Two million dollars ，兩百萬美圓，夠複（富）了吧。小心有時被視為單數：

Two million dollars means nothing to Bill Gates.
而不是：
Two million dollars mean nothing to Bill Gates.
在這裏兩百萬被看成一筆錢，所以是單數。

當然這裏又涉及到一個微妙的語感問題，所以有時候兩分錢倒是可以被看成複數：

One penny doesn’t mean anything to TNF. （這叫富貴不能淫！）
Two pennies do (mean a lot to TNF).
這叫人窮誌短，所以兩分錢就被托尼福看成兩個比圓桌麵還大的銅板，在這裏就是複數。

所以說單數還是複數不但要看單詞的形式，還要理解意思，兼顧習慣。當然兩分錢通常是被視為單數，除非碰到象托尼福那樣的極端財迷。

再來最後一個實例：“美國”應該是單數還是複數呢？

如果有同學說(the) United State 當然是單數，那麽他（她）犯的是本文開頭提到的忘了加S的錯誤。

如果有同學說United States 是複數，因為有s，那麽他（她）至少英文入門了，但仍需努力。

如果有同學（比如Whim同學）說雖然United States 有s，但是仍應該被視為一個整體，所以是單數，那麽托尼福假老師恭喜您了，您的英文學到家了！（但是曆史知識還欠缺一點。）

正確的答案是：
United States 是個單數，但也曾經是一個複數。

美國剛建國的時候United States 被視為複數。當時的官方文件提的是：United States are 一群烏合之眾，而不是United States is 一群烏合之眾。所以也別以為隻有我們中國人才是散沙一盤，山坶大叔以前是散沙十三盤。但是後來嘛，新的民族認同慢慢確立了，逐漸的United States就演變成單數了。當然最後也有幾個頑固的南方人還想搞“複”辟，把United States 看成是複數。結果當時也有個假老師，叫林肯，看不下去，一吹絡腮胡子一瞪眼，就把他們給滅了。從此再沒人敢說美國是複數的了。不過有人看不慣林老師那麽狂，不就是個單數複數之爭嗎，何必上火呢。結果有人（單數）把林老師也給滅了。所以有時單數複數的問題還能鬧出不少人命來。


結語：

我們中文裏沒有單複數的概念，所以中國人學英文有先天的不足。但是這個先天的不足是可以靠我們中國人細心的優點來彌補的。吹毛求疵固然不可取，但是“小處不可隨便”應該是我們學習和工作上成功的秘訣。美國人常說 The devil is in the details. 也就是我們中國人所說的“細微之處見精神”。