美國似乎一直致力於提升自己“先發製人”的戰略打擊能力。最新消息指出，布什政府正在尋求發展一種地麵激光武器，其強大威力甚至可摧毀在軌道上運行的敵方衛星。不過，這個計劃的實施似乎並不順利。
害怕遭遇“太空珍珠港”
據美國《國際先驅論壇報》4日報道，布什政府這次進行的激光武器研究比10年前克林頓政府的太空武器計劃更具野心。據五角大樓官員透露，克林頓政府1996年就以總統令的形式批準發展“太空反製體係和必要情況下可使用的進攻性太空體係”。1997年，美國軍方從新墨西哥州向一艘本國太空船發射了激光光束。不過，美國當時並沒有公布實驗結果，直到最近才透露說，那艘太空船沒有受到任何損傷。2001年，美國國防部長拉姆斯菲爾德領導的一個委員會發出警告，如果再不加快太空武器發展步伐，美國就有可能遭遇“太空珍珠港事件”。此後，名為“星火”的太空武器研發計劃就啟動了。
“星火”計劃吸引了一係列的大牌科學家。他們最重要的一項工作是通過激光製造人造星體，充當太空燈塔。“星火”計劃另一“主角”是一個大型望遠鏡，它的主鏡片直徑達11.5英尺，能捕捉最微弱的星光，也能反方向運作，即把激光導向太空。當然，這是公開的研究項目，還有很多研究並不為人所知。
五角大樓一位負責監督太空激光武器發展的高級官員在接受《紐約時報》采訪時說，“星火”計劃是審慎而必要的，因為“未來幾年至幾十年內，美國需要保護自己的衛星免受攻擊”，“白宮想要我們發展太空防禦，我們要有能力保護軌道上運行的衛星。”
有人擔心出現太空武器競賽
“星火”計劃的總目標是“獲取製造高能量激光武器的獨特技術”。威力強大的激光可摧毀人造衛星，但大氣亂流會分散並減弱激光光束。目前美國研發的激光武器以光學技術為基礎，運用感應器、電腦與活動反射鏡，測量大氣亂流造成的折射角度，修正激光發射的方向。從地麵射出的激光射向天際，經過角度調節，產生的激光束威力很大，極具摧毀性。
| “星火”基地概貌 |
激光武器計劃是太空攻擊兼防禦武器大型研發計劃的一部分，本該保密，但今年2月美國空軍將計劃預算文件送交國會，終於讓這項計劃部分曝光。雖然沒有任何協議和法律限製美國發展此類武器，但介紹激光武器研究的聯邦政府官員統統不願透露姓名，因為這個話題“太過敏感”。由於今年是國會的選舉年，白宮擔心太空武器計劃會對選舉不利，近來更是盡量避談。美國共和與民主兩黨議員上周在眾議院軍事委員會上也一致決定，從2007年的財年預算中刪除激光武器的研究預算。國會在接受采訪時表示，由於太空武器計劃尚未經過廣泛討論，可能會引發爭議。這樣的決議反映出美國兩黨目前都對此持謹慎態度。
美國眾議院軍事委員會5月3日再次就該項目預算進行討論時，國會中的民主黨議員和一些專家就批評說，這個計劃“將為太空武器競賽火上澆油，最終會損害美國利益”。事實上，美議員很清楚，美國對軍事衛星的依賴最大，無論導航、偵察還是攻擊預警，美國都要依靠它。而“一旦太空武器競賽升級，美國軍事衛星將成為敵人的重點目標。”
因此，眾議院軍事委員會3日做出決議，暫緩該武器的研究。加利福尼亞州民主黨眾議員桑切斯隨後發表聲明，感謝共和黨議員的配合，因為該計劃“可能使太空成為武器試驗場”。而華盛頓民間組織防衛信息中心則認為，暫緩該武器研究的決議“意義更重大”，因為“這是共和黨主導的國會第一次承認，太空武器事宜需要公眾的審核。”
還隻是“嬰兒的一步”
美國有關專家認為，共和黨控製的國會能否繼續堅持現在的態度，目前還不太清楚，因為對這一計劃，空軍已進行了好幾年的秘密研究，政府也非常支持他們。以前，“星火”計劃一直被埋沒在眾多的太空研究項目中，並不引人注目。現在軍方在新財年預算中把它“隆重”地列出來，並掛上“先進武器科技”的名，這個計劃因此顯得格外引人注意。
| 從基地發出的激光束射向太空 |
不過，此間分析人士指出，盡管該武器在技術上極具挑戰性，但按美國政府的標準看，計劃耗資仍相對較少：2006年僅需2000萬美元，到2011年耗資也隻在3000萬美元左右。其實，這主要有兩個原因：一是現在計劃尚處於研究階段，武器還沒有開始製造。二是整個工作是在一個現成的、位於新墨西哥州沙漠中一個名為“星火”的基地裏進行，不用再修建實驗室。
現在，科學家們正在研究如何通過太空燈塔、望遠鏡和活動反射鏡讓地麵發射的激光準確地擊落敵人的衛星。五角大樓一位高官說：“這些科學家都是超級聰明的人，我們要的就是這樣的人。”但這種武器何時能投入使用呢？這位官員說，研究人員目前每個月都要進行一次實驗，每次實驗持續一周，每回照射人造衛星均超過20次。雖然眾議院軍事委員會不同意給太空激光武器研究撥款，但其他激光項目的款項還是能籌到的。
這樣看來，雄心勃勃的太空激光武器研究計劃，借用五角大樓高官的話說，還隻是邁出了“嬰兒的一步”，真要拿得出手，可能還要很多年。
