春秋中晚期至戰國,烏江上遊地區已經出現鐵器,在貴州威寧中水及赫章可樂的遺址中均有鐵器出土,說明已經跨進了“文明的門檻”。在此期間,出現了��、夜郎、且蘭、�等“部落方國”。當時統稱西南少數民族為“西南夷”,以“夜郎最大”。
戰國末年,楚將莊躋“略巴、黔中以西”,或雲“循江上”,或“溯沅水”,途經夜郎等地入滇。
東周末世,巴將軍蔓子向楚國請兵援助,並許予三城,禍亂平息後,楚使索城,蔓子自刎,以頭贈楚贖城為國捐軀,頭葬於荊門山之陽,身葬利川城西北九十裏都亭山。
周慎靚王五年(前316年)秦並巴國,初置巴郡,以巴氏為“蠻夷君長”。
秦昭襄王三十年(前277年)秦奪楚江南地,於今川、鄂、湘、黔邊境地區置黔中郡。