在堯擔任首領期間,黃河流域經常發生水災,良田沃土,房屋牲畜,都被淹沒。
這時居住在崇地的一個名叫鯀的部落首領,奉了堯的命令去治理洪水。鯀用了將近9年的時間治理洪水,不僅沒有製服洪水,反而使洪水鬧得更大、更凶了。鯀隻知道築造堤壩擋住洪水,卻不知道疏通河道,後來,堤壩被洪水衝垮了,災情便越來越嚴重。
舜接替堯擔任部落聯盟首領後,發現鯀的工作失職,便殺了鯀,並讓鯀的兒子大禹去治理洪水。大禹吸取了他父親的經驗教訓,采取了疏導的辦法,帶領百姓開渠排水,疏通江河,興修水利,灌溉農田。
傳說在大禹治水的13年當中,他曾經有3次路過自己的家門而不入。他一直想著老百姓仍在遭受洪水的禍害,莊稼被淹,房子被毀,於是,3次經過家門都顧不上進去探望家人。經過多年的努力,大禹終於治理好了水患,把洪水引到大海裏去,為社會的安定、繁榮、發展起到了積極的推動作用。
舜年老以後,也像堯一樣,物色部落聯盟首領。大禹因為治水有功,就被舜選定為自己的繼承人。因此,在舜死後,大禹便繼任了部落聯盟的首領。在他的治理下,部落和平,九州安定。後來,大禹命人鑄造了象征九州和平的九鼎。這時,隨著生產力的發展,社會產品出現了剩餘,那些氏族、部落的首領們利用自己的權力,將剩餘產品據為己有,以公有製形式存在的氏族公社開始瓦解。
大禹死後,被大禹選定的繼承人東夷首領伯益拒不接受。後來禹所在的夏部落的貴族便擁戴禹的兒子啟為部落聯盟首領。啟建立了中國曆史上第一個奴隸製國家——夏朝,從此開創了子繼父位的世襲製度。