大約在四千多年以前,在我國黃河、長江流域一帶生活著許多部落。傳說以黃帝為首領的部落,最早住在今陝西北部的姬水附近,後來沿著洛水南下,東渡黃河,在河北涿鹿附近定居下來,開始發展畜牧業和農業。
與黃帝同期的另一個部落首領叫做炎帝,當他帶領部落向東發展的時候,碰到一個極其凶惡的九黎族的首領蚩尤。傳說蚩尤有81個兄弟,全是猛獸的身體,銅頭鐵額,凶猛無比。他會鑄刀造戟,還經常帶著他的部落,到處侵擾,鬧得周圍部落不得安寧。炎帝部落定居山東後,經常受到蚩尤的侵擾,炎帝幾次起兵抵抗,但不是蚩尤的對手,被打得一敗塗地。
炎帝戰敗後,帶領他的部落逃到涿鹿,請求黃帝幫助複仇。黃帝早就想除掉蚩尤這個禍害,就與炎帝聯合在一起,並聯絡其他一些部落,招集人馬,在涿鹿郊外與蚩尤展開了一場殊死決戰。
關於這場殊死決戰有許多神話傳說。據說,黃帝平時馴養了熊、羆、貔、貅、虎等野獸,打仗時,就帶著這些猛獸衝鋒陷陣。蚩尤的兵士雖然凶猛,但遇到黃帝率領的聯合軍隊,加上異常凶猛的野獸,也招架不住,丟槍棄盾,紛紛敗逃。炎黃聯軍乘勢追殺,忽然狂風驟起,昏天黑地,電閃雷鳴,暴雨滂沱。原來是蚩尤請來了“風伯雨師”前來助戰,企圖阻止炎黃聯軍的追擊。黃帝也不甘示弱,請來天女,驅散了風雨,天氣頓時晴朗,黃帝終於徹底打敗了蚩尤。
各個部落看到黃帝打敗了蚩尤,為大家除了害,都很高興。黃帝以自己的智慧和戰功受到大夥的尊敬和擁戴,威望越來越高。後來,炎帝族也與黃帝族發生了矛盾,黃帝在阪泉一帶打敗了炎帝。從此,黃帝成為中原地區部落聯盟的首領。
傳說中,黃帝還是一個大發明家,他不僅發明了在地麵上建房屋,還發明了造車、造船和製作衣裳等等。這當然不會是他一個人發明的,黃帝隻不過是個帶頭人罷了。傳說他的妻子嫘祖親自參加勞動,也有一些發明,養蠶繅絲就是她的功勞。最初人們不知道蠶的作用,那時候隻有野生的蠶,嫘祖就教婦女養蠶、繅絲、織帛。打那以後就有了絲和帛。
黃帝為創造遠古時代的文明,立下了汗馬功勞,在後代人的心目中占有極其重要的地位,所以人們都尊黃帝為中華民族的始祖,自己是黃帝的子孫。因為炎帝族和黃帝族原來是近親,後來融合在一起,所以我們常常把自己稱為炎黃子孫。