火箭炮是第二次世界大戰期間大顯神威、立下功勳的新型火炮。這種火炮與榴彈炮、加農炮的構造和原理都不一樣。火箭炮發射火箭彈, 火箭炮沒有笨重的炮身、炮閂, 沒有巨大的反後坐裝置。火箭炮僅由發射裝置、瞄準裝置、發火裝置和控製係統組成。在發射前, 火箭彈放在發射導軌上。發射時, 發火裝置點燃火箭彈的火箭發動機, 火箭彈在發動機的推動下, 沿發射導軌加速運動, 火箭彈按照發射導軌的方向前進。
火箭是中國人發明的。南宋時期出現了最早的軍用火箭。早期的火箭是在普通的箭杆上, 綁一個火藥筒。發射時用火點燃火藥筒裏的火藥, 火藥燃燒生成的氣體後噴出, 給箭向前的推力, 箭在這個推力下前進。現代的火箭, 導彈都采用了火箭原理。火箭彈與南宋時期製造的火藥箭原理相同, 都以火藥產生的氣體後噴產生的反衝力為動力, 向前加速運動。
由於發射火箭彈十分容易, 隻需發射導軌和點火裝置就可以了, 所以火箭炮的構造很簡單, 也很輕便。同時, 隻要點燃火箭彈內的火藥, 火箭彈便可發射, 所以可以在短時間內發射多枚火箭彈, 提高發射速度。
現在的火箭炮大多裝在車上, 移動起來非常方便。同時, 大多采用多發聯裝, 高速發射火箭彈, 威力很大。例如, 前蘇聯在第二次世界大戰中使用的“喀秋莎”火箭炮, 每門炮有8 條發射導軌, 裝16 枚火箭彈。由18 門“喀秋莎”火箭炮組成的炮兵營,1 次齊射能發射288 枚火箭彈, 威力確實驚人。
由於火箭彈自帶燃料, 在發射後依然可以加速前進, 所以火箭彈的射程比較遠。例如前蘇聯ЪM-27 式220 毫米火箭炮, 裝有16 枚火箭彈, 每枚火箭彈的質量300 千克。這種火箭炮能將火箭彈發射至40 千米遠處。
為了打擊近距離的坦克、工事等目標, 人們製造了火箭筒。火箭筒由火箭彈和發射筒兩部分組成, 分為隻使用一次的彈、筒全備型, 可以多次使用的彈、筒分離型兩種。工作時, 先將火箭彈安裝在發射筒上, 然後對準目標扣動發射筒的板機, 點燃火箭彈的火藥, 便可將火箭彈發射出去。由於火箭靠噴出氣體的反衝力前進, 不使發射筒受到後坐力, 所以火箭筒使用安全、操作簡單。自從第二次世界大戰以來, 火箭筒已經成為步兵近程反坦克作戰的主要武器之一。