環球科學朝聖

第五節 哈雷第一個預報彗星的人

　　1758年12月，歐洲各地的天文台都忙碌起來，市民們也議論紛紛。這是因為按照哈雷教授的預言，將有一顆彗星出現在天空中。哈雷教授已經去世16年了，他的預言能夠準確應驗嗎？

　　就在人們焦急等待的時候，德國德雷斯登附近的一位農民天文愛好者觀測到了那顆彗星，它準時地回到了太陽附近。這個消息立刻轟動了全世界。

　　哈雷做出那個預言時已近50歲，他意識到自己無法親眼看見這顆彗星的回歸，就以幽默而又帶點兒遺憾的口吻說：“如果彗星根據我的預言確實在1758年回來了，公平的後人大概不會拒絕承認這是由一位英國人首先發現的。”正像哈雷當年所希望的那樣，後人沒有忘記這位第一個預報彗星的天文學家，將這顆彗星命名為哈雷彗星。從此，愛德蒙·哈雷的名字被大寫在天空中。

　　哈雷出生在倫敦附近的哈格斯頓，1673年進入牛津大學女王學院學習數學。牛津大學與牛津小鎮融為一體，街道就從校園中穿過。大學不僅沒有校門和圍牆，而且連正式招牌也沒有。麥特蘭學院、貝裏奧學院、三一學院、基督教會學院等30多所學院，把這座小城擠得滿滿當當。女王學院和其他學院一樣，也坐落在路邊按中世紀修道院樣式建造起來的院子裏。每天傍晚，就有一位大學生站在女王學院的內花園裏吹響一隻牛角號，呼喚學院的成員們吃晚飯。每年舉行新年晚餐時，學院的財務主任都會遞給每人一根縫衣針和一根線，例行公事地叮囑道：“拿著它，要節約！”

　　哈雷從小就是個天文愛好者，上中學時，他用自己製作的羅盤比較精確地測出了倫敦的磁偏角為2°30′，一時傳為佳話。女王學院循規蹈矩的學習生活提不起他的興趣，在忍受了三年之後，20歲的哈雷毅然放棄了即將到手的學位證書，隻身搭乘東印度公司的航船，在海上顛簸了三個月，到達南大西洋上荒僻的聖赫勒納島，建立起人類第一個南天觀測站。

　　哈雷在聖赫勒納島上進行了一年多的天文觀測，編測出了世界上第一份精度很高的南天星表。在他之前丹麥的天文學家第穀已經編出了北天星表，但沒有標上南極附近的行星。哈雷在他編的星表上列出了314顆恒星的方位，補充了北天星表的不足，因此被人們譽為“南天第穀”。

　　1680年，哈雷在法國旅遊時，看到了有史以來最亮的一顆大彗星，在他心中留下了極為深刻的印象。1682年8月，天空中又出現了一顆肉眼可見的彗星，它的後麵拖著一條彎彎的尾巴。在哈雷生活的時代，天文學家對彗星究竟是什麽樣的天體並不清楚，普遍認為彗星是在恒星之間的漂泊不定的“怪物”，無法預測它的行蹤。而哈雷對24顆彗星進行比較後，驚訝地發現，彗星很可能並不是初次光臨地球的新客，而是人類的老朋友。1531年、1607年和1682年出現的這三顆彗星軌道看起來如出一轍，難道說它們是同一顆彗星的三次回歸嗎？這個念頭像火花一樣在他的腦海中迅速閃亮，令他興奮不已，但他沒有匆忙下結論，而是不厭其煩地繼續搜索，結果發現1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，曆史上都有大彗星出現的記錄。他用牛頓定律推算出，這顆彗星繞太陽的周期為76年。

　　1705年，哈雷發表了《彗星天文學論說》，宣布1682年曾引起世人極大恐慌的大彗星將於1758年再次出現在天空中。此言一出，卻遭到了一些人的嘲笑，說哈雷是在說胡話，但相信哈雷預言的也大有人在。法國天文學家梅西葉日複一日地在淩晨和黃昏後進行觀測，一生中共發現了21顆彗星，經他觀測過的彗星達到46顆。法國國王路易十五開玩笑地說他是“彗星的偵探”。

　　哈雷對彗星的觀測和研究不僅證實了周期彗星的存在，也大大促進了彗星天文學的發展。哈雷彗星每隔76年，就會從太陽係的邊陲地區蹣跚走來。它的每次回歸都會引起天文學家的極大興趣，因為它就像一個巡回大使，周期性地檢閱太陽係各大行星，帶給人類豐富的信息。而每當哈雷彗星回歸的時候，人們就會記起哈雷這個偉大的名字。