陶冶性情的韻律——華夏藝術（下）

4.新的天使，酶性RNA

　　讓我們重新回到課堂上。老師問同學們：什麽是酶？一片異口同聲的回答：酶是具有生物催化活性的蛋白質。

　　老師改變了提問：對酶而言，催化活性與蛋白質，哪一個更重要？同學們表示沉默，大概還沒有完全理解這個看來像是語義學問題的問題。老師作出解釋之後，回答出現了兩個結果，一部分人認為催化活性更重要，一部分人認為蛋白質更重要。前一部分人說：如果去掉催化活性這個限定詞，酶就等同於蛋白質了，那麽酶的概念就是多餘的了；後一部分人強調：如果去掉蛋白質這個詞，酶就等同於催化劑了，酶這個概念也是多餘的。麵對這樣二難回答，老師陷入了沉思。

　　老師隻好再次改變提問方式：我的意思是，如果有一種生命物質具有催化活性，卻不是蛋白質，它能否稱得上酶？有幾位同學猶豫地回答：應該算吧。老師注意到同學B的回答很肯定。老師詢問其理由，B答：從邏輯學的角度看，催化活性是內涵，蛋白質是外延，當內涵與外延發生衝突時，一般修改外延，如鹽開始是指氯化鈉，現在就廣泛得多了。老師對同學B的回答非常滿意，讚揚他能運用邏輯學和科學史知識分析問題。

　　對酶是蛋白質概念進行修正的是RNA具有酶活性。我們知道，生物體內的化學反應要高效地進行，必須有酶的參與；反過來，如果體內有反應高效進行，我們可以說有酶的參與。1982年，切赫從一種無脊椎動物四膜蟲中提取了一種RNA(核糖核酸)，它可以催化自身斷裂然後拚接上，效率很高。須知，這裏麵沒有任何蛋白質。

　　切赫的發現很偶然，他原以為RNA不會發生反應，因而把它作為與另一組蛋白質性的酶作用結果的對照，沒有想到，它居然也能快速反應，與蛋白質性酶的活性一樣高。切赫把這種RNA叫做酶性RNA。當這一發現公諸於眾時，科學界為之嘩然，大部分人一開始並不相信。1983年，奧爾特曼和帕斯發現的一種RNA也具有同樣的催化活性；

　　1986年，切赫再度證明他自己提取的酶性RNA對其他RNA的催化作用。這一發現終於得到了公認，1989年，切赫和阿爾特曼獲得了諾貝爾化學獎。現在可以人工合成它。

　　這類RNA的英文名ribozyme，漢語至少有如下譯名：核糖酶、核酶、類酶RNA、酶性RNA、酶RNA、酶核酸，另有人創造了一個“酉亥”(hai)。這些譯法，哪一種更可取呢？漢字是表義文字，英語是拚音文字，拚音文字造一個單詞很容易，可由詞根和前後綴構成，如ribozyme就是ribo-(核糖的)和enzyme(酶)去掉前綴en構成。漢語造一個字，所有印刷廠都得造一個，很不方便。所以造字是不合理的。“××酶”則很容易讓人誤解為“××水解酶”，因為水解酶的“水解”二字常省略，所以前兩個譯名也不合理。我們通常把蛋白質構成的酶叫“酶蛋白”，那麽我們把RNA形成的酶叫做“酶RNA”是合理的。

　　現在，我們可以將酶的概念修正為具有催化活性的蛋白質或RNA，當然你也可以問：DNA是酶嗎？關鍵是，你必須提供實驗證據！