第七十三回 叱燕吒鶯粉黛爭顏色 化雲幻鶴羽士顯神通
卻說那知縣說起嚴嵩的家事異常的熟諳，還把淫籌分別出顏色來。王僧緣卻不曾知道底細的，還當做了女子的手帕。如今被那知縣說穿了，倒弄得不好意思起來了，連連把那幅方巾摔在地上。這時有個同僚劉通判的，便笑著問那知縣道：“嚴家的閨闥，你何以曉得這樣的細？”這句話轉把那知縣問住了，半晌回答不出，過了一會，就借著更衣告便，竟自逃席走了。
那知縣走後，劉通判笑著對同僚們說道：“你們可知那知縣的曆史麽？”眾人都說不知。劉通判笑道：“他說起嚴世蕃來似數家珍一般，原來他是嚴篙的同鄉人（分宜），自嚴篙進京，那知縣便投在嚴氏的門下，充一名小廝，為人卻十分勤儉，很得嚴老兒的歡心。他從十三四歲跟嚴氏到現在，於嚴氏家裏的事當然一目了然了。到了去年，他就哀求世蕃要些差使做。世蕃因他是不識字的，沒有過高的職司可做，在今歲的春間才委他做了本處的知縣。”
眾同僚聽了，不由得倒抽了一口冷氣。劉通判也歎道：“人情有了勢力就好做事，像這樣的一個家奴，也配做百姓的父母了。我們讀書人，不是隻好去氣死麽？”說著就散了席，眾同僚也各自回去不提。
再說世宗帝自陳皇後墮胎死後，繼立了張氏，但是六宮粉黛從此便無人受娠了，世宗已是三十歲的人了，對於這宗桃上，常常係念著。他巴不得妃子皇後們生下一男半女來，聊慰眼前的寂寞。可是天下的事，越是希望得切，越覺得辦不到。看看過了一年，宮中的殯妃仍沒一個懷孕的。世宗帝心裏懊悶不過，便暗中囑那心腹內監懷安，去探訪誕子的方藥。那個懷安本是個市井無賴出身，因嗜賭如命，把家產蕩得精光。看看有些過不下去了，就發憤入京，投做了閹寺。這時奉了上命去求異方，他就和蓮花庵的道士去商量。那道士便舉薦他的同道叫做邵元節的，說元節有呼風喚雨的本領，令他設壇求嗣，是百發百中的。隻是不在京中，現居太華山麓，須得有上諭前去他才肯下山。懷安聽了忙來回察世宗。
這位世宗皇帝，所相信的是道士。見懷安說有道士能夠求嗣，不覺眉飛色舞高興起來。便親自下諭晉邵元節為道一真人，賜黃金千兩，著速即來京求嗣。並委懷安做了欽使，資了聖旨前往太華山敦請，這且按下。
那時世宗又聽了張嗯的話，謂宮中宜多置殯妃，以求早生太子。世宗傳諭：民間選擇秀女，獻進宮中選為侍殯。這首上諭下去，各處地方官忙得屁滾尿流，直鬧得烏煙瘴氣，亂了一天星鬥，還是小百姓的晦氣。不多幾時，外郡紛紛進獻秀女，繡車絡繹道上。脂粉紅顏滿載車中，沿途相望，真是好看極了。都下每天鬧著看秀女，凡外郡的車輛進城，看的人便擁擠道上，都嚷著：“看秀女！看秀女！”那位世宗皇帝終日忙著點秀女。內外宮監也為了秀女弄得手忙腳亂，把外來的秀女接進來，等世宗帝選過了，內監又忙著送出去。選中的留在宮中，選不中的退還地方官，令仍然送歸民家。
這樣地鳥亂了三個多月，多處的秀女統已獻齊了。世宗帝臨翠華軒，把選中的秀女又重行選擇一遍。三百六十名秀女中，隻選得一十六名，一麵交給檢驗處，將這一十六名秀女一一檢驗過了，可以充得殯人的隻有九名。餘下的三百五十一名悉把來分發各宮，充做宮侍。世宗拿合格的九名盡行納做殯人。那九名是鄭淑芬、王秀娥、閻蘭芳、韋月侶、沈佩珍、盧蘭香、沈碧霞、杜雅娘、仇翠英。這九位殯人，一個個出落得月貌花容，非常的嬌豔。內中的杜繽人更生得落雁沉魚、羞花閉月。還有那盧繽人，也一般地冶豔無雙。世宗帝對於杜、盧兩殯人，比較別個侍殯格外來得寵幸。他如鄭殯人、王殯人、閻殯人、韋殯人、沈殯人、沈殯人、仇殯人等，世宗難得臨幸一兩次。一個月中，杜繽人召幸至二十次，盧殯人四五次，挨到仇殯人等，一個月中還不到一次，有時一次也不去召幸。
宮鬧的規例雖嚴，這爭夕拈酸的風習，帝王家的殯妃和百姓家的妻妾是沒有兩樣的。況且女子們的性情，狹窄妒忌是天生成的。一樣是個殯人，杜殯人何以這般得寵，韋殯人等怎麽如此冷淡呢？這樣一天天下去，不得召幸的殯人，自然要由恨生妒，由妒而怨，大家就要慢慢地暗鬥起來了。講到韋繽人、沈繽人（佩珍）、沈殯人（碧霞）、王繽人、鄭殯人、仇繽人、閻繽人這七位殯人裏麵，學問要推韋殯人，聰敏伶俐要算王繽人，奸惡狠毒要算沈繽人（佩珍），乖覺是閻殯人，鄭繽人最是忠厚，仇殯人極其和藹，沈殯人最是呆笨（沈殯人指碧霞）。七個繽人中，性情行為各別，容貌卻是仿佛的。可是做人，總是聰敏伶俐的占先一點，乖覺的也還不吃虧。王繽人雖不十分寵幸，但恃著她的聰敏，想出許多妝飾的花樣兒來，打扮得和夭仙似的。俗言說得好，三分容貌七分妝，王繽人本來算不得醜惡的，再加她善於修飾，真覺得玉立亭亭，臨風翩翩了。
一天世宗帝駕遊西苑，九位殯人都侍候著，那位王殯人立在眾人當中，自和別人不同。世宗帝定睛細看，隻見她豔光照人，嫵媚可愛，不由得心上一動，便伸手拉住王殯人的玉臂，細細地打量一下，愈看愈覺可愛，賜王繽人坐了，世宗帝就和她同飲起來。殯人見皇帝，無論她是怎麽樣寵幸，皇帝不賜坐，殯人是不敢坐的。所以世宗帝叫王殯人坐了，最得寵的杜繽人和盧繽人倒在一邊侍立著。還有沈殯人等，更較杜殯人立得遠了。最是可惱的，是世宗帝命沈殯人（佩珍）斟酒，沈殯人斟過了世宗帝的酒，不能不給王繽人斟酒，王殯人雖低低謙遜一句，在沈繽人的心上已老大的不高興了。想同一是個殯人。為什麽一個飲酒，一個和侍女般的在旁給她斟酒呢？這是誰也咽不下的。當時是世宗帝的旨意，不好違件的，任你沈殯人怎樣的刁鑽，也有些倔強不來，隻得硬著頭皮勉強去做。這天的晚上，世宗帝就著王繽人侍寢。自後這位王殯人也漸漸地得寵了。還有那個乖覺的閻殯人，因她能侍世宗帝的喜怒，深得世宗帝的歡心，還常常稱讚閻殯人的為人伶俐。
這樣一來，那個閻殯人也跳出龍門了。
於是杜繽人、盧繽人、王繽人、閻繽人四個人一樣得寵，可算得是並駕齊驅了。這四位繽人暗地裏又爭妍鬥勝，各顯出狐媚的手段來籠絡那個世宗皇帝。隻有那兩個沈繽人和韋殯人、鄭繽人、仇殯人這五位殯人始終爬不上去，心裏怎麽不憤恨呢？尤其是那個沈殯人佩珍，在背地裏不時地怨罵，結果施出她狠鶩的心計來，弄得最寵幸的杜、盧、王、閻四位繽人互相猜忌，大家在世宗麵前互相攻擊，幾乎兩敗俱傷。你想沈殯人的為人厲害不厲害。
杜、盧、王、閻四位殯人暗鬥的開端，是盧繽人首先失敗，在世宗帝諷經的當兒匿笑了一聲，觸怒世宗，就把盧繽人貶入冷宮。
第二個是閻殯人，過不上一年，誕下一個太子。賜名載基，世宗帝倒十分歡喜，閻殯人的寵幸幾駕杜繽人之上。誰知她沒福消受，滿月後載基一病死了，世宗帝心上一氣，將閻繽人立時幽禁。杜繽人也險些兒被王殯人傾軋出宮，幸得她的肚子爭氣，忽然生下一個太子來，世宗帝又高興得了不得。接連王繽人也生了一個皇子。杜殯人生的賜名載厚，王繽人生的賜名載壑。在冷宮中的盧繽人也生了一個皇子，賜名載璽。世宗帝接連生了三個兒子，這快樂是可想而知。當時還親自抱了三個皇子去祭告太廟。
到了彌月的那天，把三個皇子的日期定在一起，朝中大小臣工紛紛上章慶賀，外郡官吏都來獻呈禮物。要算浙江撫台進的那座長命百歲完最是講究了。那座神兔是金絲盤繞成的，兔中一個南極仙翁像係珍珠綴出的，兩旁福祿兩位星官，福星拿著如意，祿星捧了壽桃。完下有個小小的機括，隻要把手指兒微微的一捺，完門自會開了，走出福祿兩星。一個將如意一搖，變成了一座小亭。
亭中一隻白鹿，銜了一朵靈芝，名喚靈芝獻瑞。那祿星的蟠桃也化開了，變成一株悟桐。桐樹上棲著鳳凰，樹下伏了一隻麒麟，名叫麟鳳呈祥。到了最後，南極仙翁出來了，手裏的一根龍頭杖兒，隻略略地一揮，變成了一幅黃緞的匾兒。匾上大書“長命百歲”四個金字。這時機披也止住了，須得再撥一下才得恢複原狀。世宗帝看了很歎他造得精工，便把這樣玩意兒賜與皇子載厚。世宗帝所最喜歡的是載厚，愛屋及烏，那位杜繽人依賴著這個聰敏伶俐的皇子，由繽人一躍而為貴妃了。
那時內監懷安往太華山去請道人邵元節。待到得太華山，邵元節已往四川峨嵋山去了。於是又趕到那峨嵋山適邵元節又往泰山去了。懷安又趕到泰山仍逢不到邵元節，再行一行探，方知他往江西龍虎山拜會張天師去了。懷安沒法，重又趕往江西，才得和邵元節見麵。呈上聘金，開讀了聖旨。邵元節回說一時沒得空閑，須三個月之後方能一同赴京。懷安沒奈何，隻得耐著性兒在江西等了三個月，始得與邵元節登程。這一路上，懷安借著奉旨的名兒到處索詐，地方官吏被他弄到叫苦連天。他經過臨清時，硬責地方官吏供應。其時臨清的知縣海瑞別號剛峰，為人剛恒倔強，做官卻很是清廉。他自到任臨清，已做了三年多的官了，依舊是兩袖清風，一副琴劍而已。這時他聞得懷安太監經過，勉強帶了個差役出城去迎接。
那懷安偕著邵元節，沿途是作威作福慣了。差不多的府郡縣邑，聽得懷安是皇帝親信的內侍，又是奉旨的欽使，誰不想巴結他一下。凡一切的供應鋪張，務求奢華，以博取懷安的歡心。所以把個懷安奉承得趾高氣揚，幾忘了自己的本來麵目。他所經的州縣，那些知府縣尹除了挖自己的腰包竭力供應之外，至少要送他一千和八百。懷安的行車上後麵累累的，都是金珠寶物，數十車接連著行走。引得一班綠林中人一個個涎垂三尺。但懷安到一個去處，地方官總是派兵護送出境的。到了鄰縣，自有該縣的地方官派了親兵來接。宵小沒有空隙可乘，隻好望洋興歎。
誰知到了臨清，不是縣尹傷人來接，懷安心上很是詫異。那鄰縣護送的兵士，見已出了自己的境界，照例辭了懷安自回。懷安眼巴巴地望著臨清縣有人來迎，走了半晌，鬼也沒有半個。懷安不覺大怒道：“這瘟知縣難道聾了耳朵瞎了眼的麽？為什麽還不來接咱？”說罷回顧從人道：“你們給咱把那個瘟知縣抓來，等咱來發落！”從人領命，正要回身去臨清縣署狐假虎威地發作一會，遙見遠遠的兩個敝衣破履，和乞丐般的鄉民從大路上一步一撅地走來。看看走近，懷安大聲問道：“你那兩個花子，可知本縣的知縣在甚麽地方？”那兩個當中，一個麵色白晰略有微須的人拱手說道：“卑職就是本縣的縣尹。得知張公公（懷恩姓張）駕臨，特來迎接。”懷安聽了，不覺呆了半晌，才高聲喝道：“你這廝窮形極相的，這樣闖茸的人，也配做得父母官麽？”那人正色說道：“為吏隻要廉潔愛民，豈在相貌的好壞？”
懷安被他一句話塞住，弄得開不出口。怔獷好半息，又喝問道：“你既是本處的父母官，為甚麽裝得這般窮乏，連做官的威儀都沒了。你自己看看，可像個什麽樣兒。”那人笑道：“本縣連年荒歉，百姓貧苦得了不得，知縣為人民的父母，應該要與人民同嚐甘苦的。況卑職生性是不願剝削小民的，隻有拿自己官傣去碉濟小民，怎麽不要窮呢！”懷安聽了，也拿他沒法想，便問：“你叫甚麽名兒。”那知縣應道：“卑職就是海瑞。”懷安猛然地記起海瑞的名兒。一路上聽人道起他是個清廉官兒，也算得是個強項縣令。知道今天到了這裏，隻好認了晦氣，看他那個樣子，是敲不出甚麽油水的了。
於是垂頭喪氣的和邵元節兩人一同跳下馬來，跟著那知縣海瑞到了館擇。但見釋中也沒有釋卒，隻一個老婦，一個少女在那裏當差。懷安便問海瑞為什不用男仆。海瑞答道：“那些仆人嫌這裏窮不過，做不到幾夭已自潛逃走了。卑職不得已，令老妻和女兒暫來此處侍候公公。”懷安見說，方知這驛中的老婦少女還是知縣的太太小姐哩。及至走進館擇裏麵，見一張破桌，四五隻有底沒背的竹椅兒，兩張半新不舊的臥榻，榻上各置著一床粗布的被兒。懷安看了，一味地搖頭。
過了一會，海知縣供上午餐來，卻是黃韰淡飯，非常的草率。
懷安在平日間穿的綺羅，吃的肉食，似這般的粗茶淡飯，他哪裏能夠下咽。還是邵元節算勉強吃了一些。到了晚上、夜晚也是一樣的。海知縣又親自掌上一盞半明不滅的氣死風油燈來。懷安到了這時，好似張天師被鬼迷，有法沒用處了。這一夜冷清清的，在破窯似的館騷裏麵，寒風颯颯，村外的犬吠信猜，野樹上的鴿聲惡惡，那種淒涼的景況真是生平所未經的。又睡在這粗布被上，不蓋又冷，蓋了實在有些難受。把個窮奢極欲的懷安弄得翻來覆去的，一夜哪裏睡得著。好容易聽得遠遠的雞聲三唱，夭漸漸地破曉了。懷安似坐了一夜牢獄，巴不得天色早明。忙忙地起身，胡亂梳洗好了，和邵元節兩人帶了從人，匆匆地趕往別處去了。
懷安離了臨清，剛出得臨邑的地界，走不上半裏多路，忽然的一聲喊起，十幾個大漢馳馬飛來，不問皂白，把懷安載著的金銀珠寶擁了便走。從人要想上去爭奪，被一個大漢挺刀溯翻了三四個，餘下的就不敢上前了。懷安見遇了暴客，性命要緊，便棄了所有的東西空身逃走。狂奔了一程，邵元節也追上來，看到後麵，不見強盜趕來，大家才把心放下。不一刻，從人等也齊集了，受傷的三四人及索詐來的金珠一樣也沒了，並車輛也被強盜搶了去。懷安這時的懊惱，比宿臨清的時候更要加上幾倍。但是強盜的事，他們是不畏王法的，任你懷安怎樣的威風也拿他們沒法的。
隻得兼程趕往鄰縣，前去報失。那知縣雖竭力地替他去查緝，一縣的差役忙得一天星鬥，仍是毫無影蹤。懷安限定他們一個月破案，到了期上。休說是強盜了，竟然連小竊也不曾捉著半個的。算晦氣了兩個差役，把兩股幾乎打爛了。
懷安等得不耐煩了，便擇日起身走路。那知縣雖然巴結懷安，無如捉不到強盜，也是沒奈何的事。隻好等懷安臨行的時候，拚拚湊湊地送了他三千兩。在那知縣已掙出一身大汗，懷安卻連正眼都不覷一覷。他以為多也失去了，這點兒自然不放在心上了。不過懷安自經過這次巨創，把那個海瑞恨得牙癢癢的。他恨的是海瑞不派從人護送，以致多日的收羅亡幹一旦。當下懷安一路進京，他搜刮和剝削兼施，手段愈弄愈凶，務要把失去的金珠依舊搜刮轉來。這樣遊遊宴宴地到京，果然滿載而歸。那時已冬末春初，又是一年了。
總計懷安去請邵元節，足足一個半年頭，才把邵元節請到。於是領了邵元節覲世宗帝。將路上尋覓的經過細細地述了一遍。好在世宗帝的幾位殯妃已生了太子，無須邵元節求嗣了。元節見了世宗帝，禮畢，世宗帝問過了姓名，看那邵元節道骨仙風，與平常的道士不同，就問他長生的方法。邵元節說是寡欲清心。世宗帝很嘉許他這個意思，就把邵元節留在宮中，替他建起一道真人宮來。又在內宮特地築了一座釀壇，邵元節天天登壇祈禱，世宗帝親自叩頭禮拜。隻見得香煙縹緲中常有一隻仙鶴，翱舞煙霧中，護住那個爐鼎。世宗看了，暗暗稱奇，由是越發信任邵元節了。
世宗帝因一心求那長生方兒，日間聽政回宮，就來壇上行禮。
晚上隻宿在壇下，什麽杜貴妃、王殯人等，好久‘沒有召幸了。
一天世宗帝和邵元節談禪，直到三更多天方回壇下安寢。其時經過那個壇台的左側，叫做青龍門，見有三四個少女在那裏打著秋千玩耍。世宗帝也看得她們好玩不過，呆呆地立在青龍門邊，一聲不則地瞧著。那幾個少女你推我擁地鬧了一會兒，就中一個十五六歲的才攀上秋千，隻甩得兩下，秋幹的繩兒忽然斷下來，把那少女直拋出丈把來遠，恰好撞在世宗帝的身上。世宗帝怕她閃痛了，慌忙伸手把她扶住。那少女直笑得前仰後俯，鶯鶯呱瀝的，一時立不起身來，驀然回過她的粉臉，見是世宗帝立在她旁邊，不由得嚇得花容失聲，低了頭花枝招展也似地跪了下去。
世宗帝一麵把她扶起來，細看那少女，一張嬌小的臉兒，覺得她很是嬌憨可愛。世宗帝忍不住心裏微微的一動，牽著那少女纖纖的玉腕，到了壇下的禪室裏，就在雕牙床前捺她並肩坐了。世宗帝一頭摟著她的酥胸，笑嘻嘻地問道：“你喚甚麽名兒？進宮幾年了？”那少女似驚似喜地紅著臉兒答道：“民女叫萍兒，青柳人，那年和杜娘娘（杜雅娘）一塊兒選進宮來的。”世宗帝想了想，卻又記不起來。因又笑說道：“你可有姐妹兄弟？家中還有父母沒有？”
萍兒低低地答道：“民女是自小沒父親的，家裏很清貧。這次選秀女，被縣令錢如山強行指派的。母親隻生了民女一個，心上很是舍不得，又沒銀兩去孝敬縣令，母女兩個隻好生生地分離了。似隔壁陳家五小姐的，他們有錢去賄那縣令，便好設法不致被選了。”
萍兒說時，不禁想起她的老母來，眼圈兒一紅，撲簌簌地流下淚來。世宗帝一麵從袖中掏出羅巾替萍兒拭淚，口裏安慰她道：“你不必傷心，將來聯也封你做個繽人，你想可好麽？”說著故意把臉兒似笑非笑的，瞪著兩隻眼睛，一眨一眨地對著她。
萍比本來還是天真爛漫的孩子氣，吃世宗帝這樣一逗引，眼淚還掛在眼下，卻璞味地笑出來，自己覺得不好意思，向世宗帝手中搶過羅巾，掩住她半個粉臉，望著世宗的懷裏一倒。世宗帝哈哈大笑，萍兒伏在世宗帝的膝上也格格地笑起來。世宗帝趨勢將她一抱抱在膝上，俯身去嗅她的粉頰，嗅得萍兒倚身不住，倒在榻上打滾，那香軀被世宗帝捺住了，萍兒動彈不得，隻把兩隻淩波的纖足一上一下的亂顛。世宗帝還伸手到萍兒的懷中去嗬她的癢筋。萍兒挨不住癢索性放聲大笑。
兩人在禪室裏正在得趣的當兒，不提防禪室門外啪的一響，跳進一樣東西來。世宗帝和萍兒都吃了一驚。不知跳進來的是甚麽東西。
那知縣走後，劉通判笑著對同僚們說道：“你們可知那知縣的曆史麽？”眾人都說不知。劉通判笑道：“他說起嚴世蕃來似數家珍一般，原來他是嚴篙的同鄉人（分宜），自嚴篙進京，那知縣便投在嚴氏的門下，充一名小廝，為人卻十分勤儉，很得嚴老兒的歡心。他從十三四歲跟嚴氏到現在，於嚴氏家裏的事當然一目了然了。到了去年，他就哀求世蕃要些差使做。世蕃因他是不識字的，沒有過高的職司可做，在今歲的春間才委他做了本處的知縣。”
眾同僚聽了，不由得倒抽了一口冷氣。劉通判也歎道：“人情有了勢力就好做事，像這樣的一個家奴，也配做百姓的父母了。我們讀書人，不是隻好去氣死麽？”說著就散了席，眾同僚也各自回去不提。
再說世宗帝自陳皇後墮胎死後，繼立了張氏，但是六宮粉黛從此便無人受娠了，世宗已是三十歲的人了，對於這宗桃上，常常係念著。他巴不得妃子皇後們生下一男半女來，聊慰眼前的寂寞。可是天下的事，越是希望得切，越覺得辦不到。看看過了一年，宮中的殯妃仍沒一個懷孕的。世宗帝心裏懊悶不過，便暗中囑那心腹內監懷安，去探訪誕子的方藥。那個懷安本是個市井無賴出身，因嗜賭如命，把家產蕩得精光。看看有些過不下去了，就發憤入京，投做了閹寺。這時奉了上命去求異方，他就和蓮花庵的道士去商量。那道士便舉薦他的同道叫做邵元節的，說元節有呼風喚雨的本領，令他設壇求嗣，是百發百中的。隻是不在京中，現居太華山麓，須得有上諭前去他才肯下山。懷安聽了忙來回察世宗。
這位世宗皇帝，所相信的是道士。見懷安說有道士能夠求嗣，不覺眉飛色舞高興起來。便親自下諭晉邵元節為道一真人，賜黃金千兩，著速即來京求嗣。並委懷安做了欽使，資了聖旨前往太華山敦請，這且按下。
那時世宗又聽了張嗯的話，謂宮中宜多置殯妃，以求早生太子。世宗傳諭：民間選擇秀女，獻進宮中選為侍殯。這首上諭下去，各處地方官忙得屁滾尿流，直鬧得烏煙瘴氣，亂了一天星鬥，還是小百姓的晦氣。不多幾時，外郡紛紛進獻秀女，繡車絡繹道上。脂粉紅顏滿載車中，沿途相望，真是好看極了。都下每天鬧著看秀女，凡外郡的車輛進城，看的人便擁擠道上，都嚷著：“看秀女！看秀女！”那位世宗皇帝終日忙著點秀女。內外宮監也為了秀女弄得手忙腳亂，把外來的秀女接進來，等世宗帝選過了，內監又忙著送出去。選中的留在宮中，選不中的退還地方官，令仍然送歸民家。
這樣地鳥亂了三個多月，多處的秀女統已獻齊了。世宗帝臨翠華軒，把選中的秀女又重行選擇一遍。三百六十名秀女中，隻選得一十六名，一麵交給檢驗處，將這一十六名秀女一一檢驗過了，可以充得殯人的隻有九名。餘下的三百五十一名悉把來分發各宮，充做宮侍。世宗拿合格的九名盡行納做殯人。那九名是鄭淑芬、王秀娥、閻蘭芳、韋月侶、沈佩珍、盧蘭香、沈碧霞、杜雅娘、仇翠英。這九位殯人，一個個出落得月貌花容，非常的嬌豔。內中的杜繽人更生得落雁沉魚、羞花閉月。還有那盧繽人，也一般地冶豔無雙。世宗帝對於杜、盧兩殯人，比較別個侍殯格外來得寵幸。他如鄭殯人、王殯人、閻殯人、韋殯人、沈殯人、沈殯人、仇殯人等，世宗難得臨幸一兩次。一個月中，杜繽人召幸至二十次，盧殯人四五次，挨到仇殯人等，一個月中還不到一次，有時一次也不去召幸。
宮鬧的規例雖嚴，這爭夕拈酸的風習，帝王家的殯妃和百姓家的妻妾是沒有兩樣的。況且女子們的性情，狹窄妒忌是天生成的。一樣是個殯人，杜殯人何以這般得寵，韋殯人等怎麽如此冷淡呢？這樣一天天下去，不得召幸的殯人，自然要由恨生妒，由妒而怨，大家就要慢慢地暗鬥起來了。講到韋繽人、沈繽人（佩珍）、沈殯人（碧霞）、王繽人、鄭殯人、仇繽人、閻繽人這七位殯人裏麵，學問要推韋殯人，聰敏伶俐要算王繽人，奸惡狠毒要算沈繽人（佩珍），乖覺是閻殯人，鄭繽人最是忠厚，仇殯人極其和藹，沈殯人最是呆笨（沈殯人指碧霞）。七個繽人中，性情行為各別，容貌卻是仿佛的。可是做人，總是聰敏伶俐的占先一點，乖覺的也還不吃虧。王繽人雖不十分寵幸，但恃著她的聰敏，想出許多妝飾的花樣兒來，打扮得和夭仙似的。俗言說得好，三分容貌七分妝，王繽人本來算不得醜惡的，再加她善於修飾，真覺得玉立亭亭，臨風翩翩了。
一天世宗帝駕遊西苑，九位殯人都侍候著，那位王殯人立在眾人當中，自和別人不同。世宗帝定睛細看，隻見她豔光照人，嫵媚可愛，不由得心上一動，便伸手拉住王殯人的玉臂，細細地打量一下，愈看愈覺可愛，賜王繽人坐了，世宗帝就和她同飲起來。殯人見皇帝，無論她是怎麽樣寵幸，皇帝不賜坐，殯人是不敢坐的。所以世宗帝叫王殯人坐了，最得寵的杜繽人和盧繽人倒在一邊侍立著。還有沈殯人等，更較杜殯人立得遠了。最是可惱的，是世宗帝命沈殯人（佩珍）斟酒，沈殯人斟過了世宗帝的酒，不能不給王繽人斟酒，王殯人雖低低謙遜一句，在沈繽人的心上已老大的不高興了。想同一是個殯人。為什麽一個飲酒，一個和侍女般的在旁給她斟酒呢？這是誰也咽不下的。當時是世宗帝的旨意，不好違件的，任你沈殯人怎樣的刁鑽，也有些倔強不來，隻得硬著頭皮勉強去做。這天的晚上，世宗帝就著王繽人侍寢。自後這位王殯人也漸漸地得寵了。還有那個乖覺的閻殯人，因她能侍世宗帝的喜怒，深得世宗帝的歡心，還常常稱讚閻殯人的為人伶俐。
這樣一來，那個閻殯人也跳出龍門了。
於是杜繽人、盧繽人、王繽人、閻繽人四個人一樣得寵，可算得是並駕齊驅了。這四位繽人暗地裏又爭妍鬥勝，各顯出狐媚的手段來籠絡那個世宗皇帝。隻有那兩個沈繽人和韋殯人、鄭繽人、仇殯人這五位殯人始終爬不上去，心裏怎麽不憤恨呢？尤其是那個沈殯人佩珍，在背地裏不時地怨罵，結果施出她狠鶩的心計來，弄得最寵幸的杜、盧、王、閻四位繽人互相猜忌，大家在世宗麵前互相攻擊，幾乎兩敗俱傷。你想沈殯人的為人厲害不厲害。
杜、盧、王、閻四位殯人暗鬥的開端，是盧繽人首先失敗，在世宗帝諷經的當兒匿笑了一聲，觸怒世宗，就把盧繽人貶入冷宮。
第二個是閻殯人，過不上一年，誕下一個太子。賜名載基，世宗帝倒十分歡喜，閻殯人的寵幸幾駕杜繽人之上。誰知她沒福消受，滿月後載基一病死了，世宗帝心上一氣，將閻繽人立時幽禁。杜繽人也險些兒被王殯人傾軋出宮，幸得她的肚子爭氣，忽然生下一個太子來，世宗帝又高興得了不得。接連王繽人也生了一個皇子。杜殯人生的賜名載厚，王繽人生的賜名載壑。在冷宮中的盧繽人也生了一個皇子，賜名載璽。世宗帝接連生了三個兒子，這快樂是可想而知。當時還親自抱了三個皇子去祭告太廟。
到了彌月的那天，把三個皇子的日期定在一起，朝中大小臣工紛紛上章慶賀，外郡官吏都來獻呈禮物。要算浙江撫台進的那座長命百歲完最是講究了。那座神兔是金絲盤繞成的，兔中一個南極仙翁像係珍珠綴出的，兩旁福祿兩位星官，福星拿著如意，祿星捧了壽桃。完下有個小小的機括，隻要把手指兒微微的一捺，完門自會開了，走出福祿兩星。一個將如意一搖，變成了一座小亭。
亭中一隻白鹿，銜了一朵靈芝，名喚靈芝獻瑞。那祿星的蟠桃也化開了，變成一株悟桐。桐樹上棲著鳳凰，樹下伏了一隻麒麟，名叫麟鳳呈祥。到了最後，南極仙翁出來了，手裏的一根龍頭杖兒，隻略略地一揮，變成了一幅黃緞的匾兒。匾上大書“長命百歲”四個金字。這時機披也止住了，須得再撥一下才得恢複原狀。世宗帝看了很歎他造得精工，便把這樣玩意兒賜與皇子載厚。世宗帝所最喜歡的是載厚，愛屋及烏，那位杜繽人依賴著這個聰敏伶俐的皇子，由繽人一躍而為貴妃了。
那時內監懷安往太華山去請道人邵元節。待到得太華山，邵元節已往四川峨嵋山去了。於是又趕到那峨嵋山適邵元節又往泰山去了。懷安又趕到泰山仍逢不到邵元節，再行一行探，方知他往江西龍虎山拜會張天師去了。懷安沒法，重又趕往江西，才得和邵元節見麵。呈上聘金，開讀了聖旨。邵元節回說一時沒得空閑，須三個月之後方能一同赴京。懷安沒奈何，隻得耐著性兒在江西等了三個月，始得與邵元節登程。這一路上，懷安借著奉旨的名兒到處索詐，地方官吏被他弄到叫苦連天。他經過臨清時，硬責地方官吏供應。其時臨清的知縣海瑞別號剛峰，為人剛恒倔強，做官卻很是清廉。他自到任臨清，已做了三年多的官了，依舊是兩袖清風，一副琴劍而已。這時他聞得懷安太監經過，勉強帶了個差役出城去迎接。
那懷安偕著邵元節，沿途是作威作福慣了。差不多的府郡縣邑，聽得懷安是皇帝親信的內侍，又是奉旨的欽使，誰不想巴結他一下。凡一切的供應鋪張，務求奢華，以博取懷安的歡心。所以把個懷安奉承得趾高氣揚，幾忘了自己的本來麵目。他所經的州縣，那些知府縣尹除了挖自己的腰包竭力供應之外，至少要送他一千和八百。懷安的行車上後麵累累的，都是金珠寶物，數十車接連著行走。引得一班綠林中人一個個涎垂三尺。但懷安到一個去處，地方官總是派兵護送出境的。到了鄰縣，自有該縣的地方官派了親兵來接。宵小沒有空隙可乘，隻好望洋興歎。
誰知到了臨清，不是縣尹傷人來接，懷安心上很是詫異。那鄰縣護送的兵士，見已出了自己的境界，照例辭了懷安自回。懷安眼巴巴地望著臨清縣有人來迎，走了半晌，鬼也沒有半個。懷安不覺大怒道：“這瘟知縣難道聾了耳朵瞎了眼的麽？為什麽還不來接咱？”說罷回顧從人道：“你們給咱把那個瘟知縣抓來，等咱來發落！”從人領命，正要回身去臨清縣署狐假虎威地發作一會，遙見遠遠的兩個敝衣破履，和乞丐般的鄉民從大路上一步一撅地走來。看看走近，懷安大聲問道：“你那兩個花子，可知本縣的知縣在甚麽地方？”那兩個當中，一個麵色白晰略有微須的人拱手說道：“卑職就是本縣的縣尹。得知張公公（懷恩姓張）駕臨，特來迎接。”懷安聽了，不覺呆了半晌，才高聲喝道：“你這廝窮形極相的，這樣闖茸的人，也配做得父母官麽？”那人正色說道：“為吏隻要廉潔愛民，豈在相貌的好壞？”
懷安被他一句話塞住，弄得開不出口。怔獷好半息，又喝問道：“你既是本處的父母官，為甚麽裝得這般窮乏，連做官的威儀都沒了。你自己看看，可像個什麽樣兒。”那人笑道：“本縣連年荒歉，百姓貧苦得了不得，知縣為人民的父母，應該要與人民同嚐甘苦的。況卑職生性是不願剝削小民的，隻有拿自己官傣去碉濟小民，怎麽不要窮呢！”懷安聽了，也拿他沒法想，便問：“你叫甚麽名兒。”那知縣應道：“卑職就是海瑞。”懷安猛然地記起海瑞的名兒。一路上聽人道起他是個清廉官兒，也算得是個強項縣令。知道今天到了這裏，隻好認了晦氣，看他那個樣子，是敲不出甚麽油水的了。
於是垂頭喪氣的和邵元節兩人一同跳下馬來，跟著那知縣海瑞到了館擇。但見釋中也沒有釋卒，隻一個老婦，一個少女在那裏當差。懷安便問海瑞為什不用男仆。海瑞答道：“那些仆人嫌這裏窮不過，做不到幾夭已自潛逃走了。卑職不得已，令老妻和女兒暫來此處侍候公公。”懷安見說，方知這驛中的老婦少女還是知縣的太太小姐哩。及至走進館擇裏麵，見一張破桌，四五隻有底沒背的竹椅兒，兩張半新不舊的臥榻，榻上各置著一床粗布的被兒。懷安看了，一味地搖頭。
過了一會，海知縣供上午餐來，卻是黃韰淡飯，非常的草率。
懷安在平日間穿的綺羅，吃的肉食，似這般的粗茶淡飯，他哪裏能夠下咽。還是邵元節算勉強吃了一些。到了晚上、夜晚也是一樣的。海知縣又親自掌上一盞半明不滅的氣死風油燈來。懷安到了這時，好似張天師被鬼迷，有法沒用處了。這一夜冷清清的，在破窯似的館騷裏麵，寒風颯颯，村外的犬吠信猜，野樹上的鴿聲惡惡，那種淒涼的景況真是生平所未經的。又睡在這粗布被上，不蓋又冷，蓋了實在有些難受。把個窮奢極欲的懷安弄得翻來覆去的，一夜哪裏睡得著。好容易聽得遠遠的雞聲三唱，夭漸漸地破曉了。懷安似坐了一夜牢獄，巴不得天色早明。忙忙地起身，胡亂梳洗好了，和邵元節兩人帶了從人，匆匆地趕往別處去了。
懷安離了臨清，剛出得臨邑的地界，走不上半裏多路，忽然的一聲喊起，十幾個大漢馳馬飛來，不問皂白，把懷安載著的金銀珠寶擁了便走。從人要想上去爭奪，被一個大漢挺刀溯翻了三四個，餘下的就不敢上前了。懷安見遇了暴客，性命要緊，便棄了所有的東西空身逃走。狂奔了一程，邵元節也追上來，看到後麵，不見強盜趕來，大家才把心放下。不一刻，從人等也齊集了，受傷的三四人及索詐來的金珠一樣也沒了，並車輛也被強盜搶了去。懷安這時的懊惱，比宿臨清的時候更要加上幾倍。但是強盜的事，他們是不畏王法的，任你懷安怎樣的威風也拿他們沒法的。
隻得兼程趕往鄰縣，前去報失。那知縣雖竭力地替他去查緝，一縣的差役忙得一天星鬥，仍是毫無影蹤。懷安限定他們一個月破案，到了期上。休說是強盜了，竟然連小竊也不曾捉著半個的。算晦氣了兩個差役，把兩股幾乎打爛了。
懷安等得不耐煩了，便擇日起身走路。那知縣雖然巴結懷安，無如捉不到強盜，也是沒奈何的事。隻好等懷安臨行的時候，拚拚湊湊地送了他三千兩。在那知縣已掙出一身大汗，懷安卻連正眼都不覷一覷。他以為多也失去了，這點兒自然不放在心上了。不過懷安自經過這次巨創，把那個海瑞恨得牙癢癢的。他恨的是海瑞不派從人護送，以致多日的收羅亡幹一旦。當下懷安一路進京，他搜刮和剝削兼施，手段愈弄愈凶，務要把失去的金珠依舊搜刮轉來。這樣遊遊宴宴地到京，果然滿載而歸。那時已冬末春初，又是一年了。
總計懷安去請邵元節，足足一個半年頭，才把邵元節請到。於是領了邵元節覲世宗帝。將路上尋覓的經過細細地述了一遍。好在世宗帝的幾位殯妃已生了太子，無須邵元節求嗣了。元節見了世宗帝，禮畢，世宗帝問過了姓名，看那邵元節道骨仙風，與平常的道士不同，就問他長生的方法。邵元節說是寡欲清心。世宗帝很嘉許他這個意思，就把邵元節留在宮中，替他建起一道真人宮來。又在內宮特地築了一座釀壇，邵元節天天登壇祈禱，世宗帝親自叩頭禮拜。隻見得香煙縹緲中常有一隻仙鶴，翱舞煙霧中，護住那個爐鼎。世宗看了，暗暗稱奇，由是越發信任邵元節了。
世宗帝因一心求那長生方兒，日間聽政回宮，就來壇上行禮。
晚上隻宿在壇下，什麽杜貴妃、王殯人等，好久‘沒有召幸了。
一天世宗帝和邵元節談禪，直到三更多天方回壇下安寢。其時經過那個壇台的左側，叫做青龍門，見有三四個少女在那裏打著秋千玩耍。世宗帝也看得她們好玩不過，呆呆地立在青龍門邊，一聲不則地瞧著。那幾個少女你推我擁地鬧了一會兒，就中一個十五六歲的才攀上秋千，隻甩得兩下，秋幹的繩兒忽然斷下來，把那少女直拋出丈把來遠，恰好撞在世宗帝的身上。世宗帝怕她閃痛了，慌忙伸手把她扶住。那少女直笑得前仰後俯，鶯鶯呱瀝的，一時立不起身來，驀然回過她的粉臉，見是世宗帝立在她旁邊，不由得嚇得花容失聲，低了頭花枝招展也似地跪了下去。
世宗帝一麵把她扶起來，細看那少女，一張嬌小的臉兒，覺得她很是嬌憨可愛。世宗帝忍不住心裏微微的一動，牽著那少女纖纖的玉腕，到了壇下的禪室裏，就在雕牙床前捺她並肩坐了。世宗帝一頭摟著她的酥胸，笑嘻嘻地問道：“你喚甚麽名兒？進宮幾年了？”那少女似驚似喜地紅著臉兒答道：“民女叫萍兒，青柳人，那年和杜娘娘（杜雅娘）一塊兒選進宮來的。”世宗帝想了想，卻又記不起來。因又笑說道：“你可有姐妹兄弟？家中還有父母沒有？”
萍兒低低地答道：“民女是自小沒父親的，家裏很清貧。這次選秀女，被縣令錢如山強行指派的。母親隻生了民女一個，心上很是舍不得，又沒銀兩去孝敬縣令，母女兩個隻好生生地分離了。似隔壁陳家五小姐的，他們有錢去賄那縣令，便好設法不致被選了。”
萍兒說時，不禁想起她的老母來，眼圈兒一紅，撲簌簌地流下淚來。世宗帝一麵從袖中掏出羅巾替萍兒拭淚，口裏安慰她道：“你不必傷心，將來聯也封你做個繽人，你想可好麽？”說著故意把臉兒似笑非笑的，瞪著兩隻眼睛，一眨一眨地對著她。
萍比本來還是天真爛漫的孩子氣，吃世宗帝這樣一逗引，眼淚還掛在眼下，卻璞味地笑出來，自己覺得不好意思，向世宗帝手中搶過羅巾，掩住她半個粉臉，望著世宗的懷裏一倒。世宗帝哈哈大笑，萍兒伏在世宗帝的膝上也格格地笑起來。世宗帝趨勢將她一抱抱在膝上，俯身去嗅她的粉頰，嗅得萍兒倚身不住，倒在榻上打滾，那香軀被世宗帝捺住了，萍兒動彈不得，隻把兩隻淩波的纖足一上一下的亂顛。世宗帝還伸手到萍兒的懷中去嗬她的癢筋。萍兒挨不住癢索性放聲大笑。
兩人在禪室裏正在得趣的當兒，不提防禪室門外啪的一響，跳進一樣東西來。世宗帝和萍兒都吃了一驚。不知跳進來的是甚麽東西。
