早在公元前2000年,瑪雅人已經開始種植玉米。居住於墨西哥尤卡坦半島的瑪雅人在當地不規律的降水條件下,發展出了依靠高密度勞力和農田水利係統,包括運河、水庫及其他落差型儲水設施。當時的文明分布於現在的墨西哥,洪都拉斯和危地馬拉。瑪雅人主要從事農業生產活動。農業是瑪雅人生存、發展的基礎。
農作物以玉米為主。其他糧食作物有木薯、白薯。玉米引種自今墨西哥地區;木薯、白薯引種自南美地區。瑪雅人除了培育出玉米之外,還培育出眾多的作物品種,農作物有西紅柿、番瓜、菜豆、甘薯、辣椒;經濟作物有棉花、可可、煙草、龍舌蘭和藍靛等;他們飼養的動物有狗、蜜蜂、火雞等。
瑪雅人采用相對集約的生產方式。他們興修水利,在山坡上開辟梯田,在低窪、沼澤地帶修築台田。他們還在家居周圍開辟有菜園或果樹園。他們利用火山灰、鳥糞、人糞肥田;用裝有長木柄的石鏟點種玉米或其他作物籽種。
貿易:
瑪雅地區各城邦國家獨立發展,政治上未形成一體,經濟上已經互有聯係,且出現了生產分工。經濟聯係的主要方式是貿易。貿易分三類,也可以說分三個層次:地方集市貿易、區內貿易和區際貿易。貿易交換的物品有兩大類:日常生活、生產用品和非實用物品·穴諸如琥珀、可可、朱砂、樹膠、格查爾鳥羽、赤鐵礦石、黃鐵礦石、玉石、蛇紋石、美洲豹皮、貝殼等。這些物品用以製造神像、祭品和權貴的服飾及頭飾。
貿易為瑪雅人積累了財富,同時也為他們打開了思路,為各城邦的繁榮昌盛打下了堅實的物質和思想基礎,促進了文明的發展。這就是早期、中期的幾大文明中心均坐落在貿易通道上的緣由。晚期沿海貿易日益發達,陸路和內河貿易逐漸衰落,從而引起了文明中心的轉移。