索元禮,胡族人。武則天光宅初年,徐敬業在揚州起兵,以恢複唐朝為號召,武則天大怒,又怕人心動搖,想用威勢來控製天下。索元禮猜測到武則天的心思就去告發別人,武則天召見他,升任他為遊擊將軍,命令他在洛州牧官署審訊案犯。索元禮性情殘忍,審問一人,就叫犯人牽引幾十幾百人,士大夫們十分害怕他,比虎狼還利害。武則天多次召見並賞賜索元禮,擴大他的權勢,他一共殺了幾千人。於是周興、來俊臣之輩,紛紛起而效法他。當時各州告密的人,都坐公家車輛,由州縣護送到朝廷,在賓館中供養他們,他們告密的話稍稍符合武則天的意見,一定用官爵賞賜來誘導,使他們高貴以取威於遠近地方。索元禮不久因為殘酷毒害更厲害,武則天因為要籠絡人心而殺了他。天下的人稱之為“來、索”,說他們殘酷毒虐,又首先去審問詔書決定的獄案之故。
武後載初元年十月,左台禦史周矩上疏諫武則天說:“近來小人告發別人,習以為常,內外各官吏,人人都想幸免,因此姑息屬吏,接待強橫的人,這不是他們本想如此,隻是想避免被誣構罪名。又訊案的官吏,都以深追刻削為能事,想盡辦法逞能,以殘虐相誇耀。他們用鐵籠緊束著囚犯的頭,在鐵籠中又打入楔子,打斷犯人的脅部,用簽紮進指甲,把頭發吊在梁上,用火炙烤耳朵,讓犯人睡在汙穢之地旁邊,使他們活不下去,稱作‘獄持’。有的幾天減少犯人的食物,連著逼問犯人,白天黑夜搖撼犯人的身體,使他們不得睡眠,稱作‘宿囚’。這些犯人既非木石,隻圖救目前的災難,苟求不要馬上處死。臣下聽到輿論,都說如今天下太平,何苦要造反。難道被告發的人都是英雄,想當帝王嗎?人是受不了杖打之苦自誣招供而已。怎樣來複核呢?陛下試著所告的狀子斟酌其真假,交給審訊者審問,稍如訊問他們的用意,他們一下使用種種手段作假,以此來趨附皇上的意願。願陛下明察。現在滿朝官員都側目屏息心中不安,都認為陛下早上對他親密,晚上就和他成為仇敵,不可長保安寧。他們聽到有追究之事,就和老婆孩子作臨死的決別。所以治國的人要以仁愛為本,以刑罰為輔助,周朝實行仁道而興盛,秦朝倚仗刑法而滅亡,就是這道理。願陛下寬和刑罰使用仁道,天下百姓就幸運了。”武則天聽了他的意見,以此下製書審辦的案件稍稍減少。