晉元熙二年(420)六月,劉裕稱帝,改國號為宋。劉裕(363-422),字德輿,小名寄奴,原籍彭城(今江蘇徐州)。其曾神劉混,永嘉之亂時渡江居於丹徒的京口(今江蘇鎮江),至劉裕時家境已衰敗。劉裕起初投奔北府軍,靠平定桓玄之亂而官至侍中、車騎將軍,逐漸掌握東晉王朝的軍權。東晉義熙六年(410),劉裕率軍北伐平定南燕,受封為太尉、中書監,執掌朝權。此後四五年間,劉裕相繼除掉劉毅、諸葛長民、司馬休之等政敵,然後,他第二次北伐,克複關中,以功於義熙十四年(418)受封為相國、宋公。至此,劉裕取代東晉的條件已經成熟。晉元熙二年(420),劉裕拿著自己手下擬好的禪位詔,讓晉恭帝抄錄,“恭帝欣然操筆,書赤紙為詔”。劉裕築壇於南部,登上皇位,國號宋,是為宋武帝。宋武帝改元永初,定都建康(今江蘇南京),改《泰始曆》為《永初曆》,廢晉恭帝為零陵王。次年六月,劉裕派人將他毒死,開了殺“禪讓”退位者的先例。至此,曆時104年、共11帝的東晉王朝結束,南北朝時期開始。