周族日趨強盛,引起了商王朝的恐懼。以致商王文丁借故將周部族首領季曆殺死,季曆的兒子姬昌繼承了王位。姬昌被封為西方諸侯的首領“西伯”,後人又稱文王。周與商王之間是一種隸屬關係。文王一方麵繼承後稷、公劉的治理方針,努力發展農業;一方麵按照古公撣父、季曆的辦法,努力把周國治理強大,以報商王朝的殺父之仇。在治理朝政時,牢記古公撣父的遺訓,廣為招賢納才,對有真才實學的人倍加敬重,甚至中午飯都來不及吃好,一沐而三握發,一飯而三吐哺,也要招待“賢才”。不少的人聽到周文王廣求“賢才”的消息都紛紛跑到周國歸屬於他。
這時,商王朝的大臣崇侯虎把周人聚集人力、物力準備反商的情況報告了商紂王。商紂王聽後十分惱怒,馬上把周文王抓來,關在羑裏(今河南湯陰縣北)。周文王手下想出了一條妙計,把美女、好馬和大量的財寶奉獻於紂王,以示周國對商朝的忠誠順從。貪婪的商紂王果然中計,釋放了文王,還賜給他弓、矢、斧、鉞等儀仗,授與文王對小國有自行征伐的權力。文王出來後,對商紂王更加仇恨,加強了早日複仇的信念。他為了能找到輔佐周國討伐商紂王的人才,不惜餘力。
一次,文王出去打獵,在渭水的南岸看到一個垂釣的老者。他與這個白發蒼蒼兩鬢斑白的老人交談,愈談愈投機。那老人滔滔不絕地談論治國安邦的精辟見地,使文王意識到他正是自己需要的賢才。周文王興奮地對老人說:“像你這樣有本領的人,我們老太公望盼好久了!”自此後,把這個老者稱為“太公望”。周文王把他請上了車子,與他一同回到王宮,封他為專理軍事的太師。這位老人姓薑,名尚,字牙,又叫薑子牙。他老家住在東方,祖先在舜時當過大官,曾與禹一起治水,立過大功,被封在呂,所以又姓呂。到夏朝後,呂姓子孫逐漸分化,很多成為窮人,呂尚家裏也很窮。他年輕時,為了維持生活,在商都朝歌宰牛賣肉,後又到孟津開酒鋪。在商朝徒有才華,沒有施展之地。轉眼已成為七十多歲的老人,但還存有一線希望,想找到用武的機會。當聽說西方的周文王廣求賢德,便每天在岐山西南渭水支流的一條小河釣魚,等待著能碰見周文王。自周文王得到呂尚後,事事與他商量,用各種計謀動搖商朝的統治基礎。周文王不僅加強本國的治理,還與周圍各小國聯盟,使虞、芮等小國都歸屬了周朝。同時又對西麵的一些少數民族大舉征伐,吞滅了犬戎和密須(今甘肅靈台),消除了周國的後患。緊接著東渡黃河,滅了黎國(今山西長治西南),又攻占了邢(今河南沁陽),從邢又回師滅掉了商西部重要的同盟國崇,抓到大批俘虜。在不斷的對外戰爭中,周國不斷強大,經濟上也有很大發展,並在灃水西岸修建了豐京(今陝西長安西北)。從此後,天下三分,周文王占其二,政治、經濟、軍事等力量大大地超過了商王朝,一步步向商都朝歌逼進。