關於奧林匹克運動的起源,在古代希臘流傳著種種傳說。其中一個傳說講,古代希臘有一個叫波沙的國家,其王艾諾麥有一愛女基波達來婭。國王為女擇偶的條件就是必須和自己賽車,勝者得到公主並繼承王位,敗者要被國王刺死。公主的戀人皮羅西得到公主暗中相助,在車賽中險勝國王。於是皮羅西在奧林匹亞舉行了盛大的慶祝宴會向宙斯感恩,並安排了角力、賽車等項目的比賽,於是奧運會便由此開始。另一個傳說講,奧運會起源於神諭。伯羅奔尼撒各邦經常發生爭霸戰爭,伊利斯國王伊非特斯在夢中得到了德爾斐太陽神阿波羅的神諭,命令他立即在伊利斯的奧林匹亞城舉行大賽會,向宙斯獻祭並彌合各國因戰爭而產生的裂痕。他立即與斯巴達的來庫古一道通令全希臘,召開奧林匹克運動會。這些傳說無憑可考。希臘傳統認為,第一屆奧運會始於公元前776年。本世紀80年代,考古學家在雅典西南130公裏的涅柏亞布發掘了一座可容納4萬多觀眾的古代運動場遺址,並有可供13名田徑運動員起跑的170米長的跑道。經專家考證,公元前1250年在這座運動場裏就舉行過運動會。這一材料所反映的奧運會年代要比希臘傳統記載的早得多。古希臘奧運會每4年舉行一次,運動項目設有鐵餅、跳高、標槍、競技、角力、賽馬、拳擊等。運動員均裸體參加比賽,優勝者頭戴橄欖枝花冠。回到本城邦後還要坐上馬車繞城巡遊,接受人們的致意,並由國內雕塑家製一本人青銅像置於城市繁華處,給運動會中的優勝者以極高的榮譽。運動會期間,有音樂演奏、詩歌朗頌、文藝演出、哲學演講等,更是渲染了節日的氣氛。在希臘人心目中,這個運動會是神聖的,因此運動會期間不準有戰事。如已開戰的城邦,也必須停戰。如果有違反者,以瀆神罪罰以重金。從公元前776年-公元394年羅馬皇帝狄奧多西下令禁止,共舉行了293屆奧運會,曆時1170年-1896年,在雅典又重新召開。古代奧林匹克運動的舉行,打破了城邦封閉的格局,促進了城邦間友好的交往。同時奧運會給獲勝者的極高榮譽,刺激了希臘人積極參加身體鍛煉,於是追求形體的健美成為時尚,提高了希臘民族身體素質。大會期間自然的商品交流,生產技藝的切磋,也促進了希臘工商業的發展和進步。