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1.大戰序幕
1939年12月，冀中軍區政治委員程子華和政治部主任孫誌遠向八路軍總部發來電報說：“敵最近修路的目的同過去不同。一是以深溝高壘連接碉堡。由任丘到大城、河間的公路修得比地麵高5尺，兩旁溝深8尺到1丈，溝底寬6尺，溝麵1丈6，把根據地劃成不能相互聯係支援的孤立的小塊，部隊也不能轉移，便於敵逐次分區搜剿。二是汽車路的聯絡向外連築，安國縣已完成3層，敵汽車在路上不斷運動，阻擋我軍出入其圈內”。
日本侵略軍的這套詭計，不僅在冀中推行，而且要在全華北實行。軍事家劉伯承曾經形象地比喻說，這是日軍企圖以“鐵路為柱，公路為網，據點為鎖”，對華北軍民實行“囚籠”政策。八路軍指戰員認識到，一旦日軍的陰謀得逞，“將造成堅持遊擊戰爭的極端困難局麵”。因此，大家紛紛提出，絕不能讓敵修成這類道路。
朱德、彭德懷認為，日軍的築路行動，有其戰略上和戰術上的重大含義，對此，絲毫不能忽視。朱德、彭德懷提醒大家，要從總體上來認識和對付日軍的陰謀。
1940年8月20日，八路軍對日軍交通線的總破襲戰打響了。
8月22日，八路軍總部陸續收到各部隊發來的戰鬥捷報。中午，作戰科長向彭德懷副總司令和左權參謀長報告實際參戰兵力，作戰科長如數家珍似地說：正太路30個團，平漢線盧溝橋至邯鄲段15個團……
左權聽著聽著，忽然說：“好，這是百團大戰，作戰科要仔細查對確切的數字。”
彭德懷說：“不管是一百零幾個團，就叫百團大戰好了。”
這天中午，彭德懷、左權指示：正太戰役是抗戰以來華北軍隊積極向敵進攻之空前大戰，總兵力共約百個團，故名“百團大戰”，以便向外擴大宣傳。
抗日戰爭中的一次大破襲戰，被定名為百團大戰。這天，《新華日報》華北版、新華社華北分社發布了第18集團軍司令部參謀處關於百團大戰的第一號捷報。
從此，百團大戰這一八路軍在華北地區發動的一次規模最大、持續時間最長的戰役轟動中外，它對堅持抗戰，遏製國民黨妥協投降暗流，爭取時局好轉，起到了重要作用。
共和國十大元帥中，朱德、彭德懷、劉伯承、賀龍、聶榮臻5人都參與指揮百團大戰。
舉行百團大戰，八路軍的高級將領經過了長時間醞釀。
八路軍總部原來設想，以襲擊日軍交通線為主的總破襲戰從1940年4月10日開始，由於反頑鬥爭，這一戰役到8月下旬才打響。
日本侵略軍侵占廣州、武漢等地以後，對國民政府采取了以政治誘降為主、軍事打擊為輔的策略。1938年11月3日，日本政府發表聲明稱：
“今憑陛下之盛威，帝國陸海軍已攻克廣東（州）、武漢三鎮，平定中國重要地區。國民政府僅為一地方政權而已。然而，如該政府堅持抗日客容政策，則帝國決不收兵，一直打到它崩潰為止。
帝國所期求者即建設確保東亞永久和平的新秩序。這次征戰之最後目的，亦在於此。此種新秩序的建設，應以日滿華三國合作，在政治、經濟、文化等各方麵建立連環互助的關係為根本，希望在東亞確立國際正義，實現共同防共，創造新文化，實現經濟的結合。這就是有助於東亞之安定和促進世界進步的方法。
帝國所希望於中國的，就是分擔這種建設東亞新秩序的責任。帝國希望中國國民善於理解我國的真意，願與帝國協作。”
日本侵略軍在政治上迫使國民黨訂立城下之盟的同時，在軍事上不得不轉入保守占領地，準備長期作戰。1938年11月，日軍大本營製定了《陸軍作戰指導綱要》，明確提出其作戰方針是：“確保占據地區，促進其安定；以堅強的長期圍攻態勢，撲滅殘餘的抗日力量。”
正當抗日戰爭進入戰略相持階段、日軍謀劃新的侵華陰謀時，國民黨頑固派消極抗日，積極反共。1939年1月，國民黨五屆五中全會決定了防共、限共、溶共的方針，製造了一係列武裝摩擦事件。1939年11月，國民黨五屆六中全會決定實行軍事限共。11月下旬，閻錫山命令第六集團軍總司令陳長捷指揮2個軍，向山西青年抗敵決死隊第2縱隊和八路軍第115師晉西獨立支隊發動進攻。12月3日，閻錫山的部隊破壞了永和、石樓等地抗日民主政權及“犧盟會”等抗日群眾團體，殺害了洪洞縣、蒲縣縣長和八路軍晉西獨立支隊後方醫院的傷病員，史稱“十二月事變”。與此同時，國民黨頑固派還在陝甘寧邊區、晉東南地區、太（行）北和冀南地區向抗日力量進攻。中共中央從抗日大局出發，指示八路軍審慎而堅決地同反共行動進行必要鬥爭。
晉察冀軍區部隊破襲娘子關下正太鐵路國民黨頑固派掀起第一次反共高潮，削弱了抗日力量，給日軍以可乘之機。1940年春，日本侵略軍糾集偽軍，執行“肅正建設計劃”，推行“囚籠政策”，對抗日根據地進行“掃蕩”，給抗日軍民造成嚴重困難。
日軍占領華北以後，挖壕溝，築碉堡，不斷修築公路、鐵路交通網，平原上的據點之間都有公路聯絡，有的一個據點分叉十幾條公路，形成了縱橫交錯的公路網。正太鐵路是日軍施行“囚籠政策”的重要支柱之一。
正太鐵路東起石家莊正定，西止太原，全長240多公裏，橫越太行山脈，經過娘子關天險，是連接山西、河北兩省，溝通河北平原和山西高原，聯結平漢、同蒲兩條鐵路線的重要交通命脈。日軍施行“囚籠政策”，采用以“鐵路為主、公路為鏈、碉堡為鎖”的方法，企圖通過這種方式把華北抗日根據地分割成塊，在軍事上實行分區“掃蕩”，在政治上加強發展偽組織的“統治”作用，在經濟上對抗日根據地加以嚴密封鎖，隔絕各抗日根據地之間的糧食運輸，還企圖把晉察冀的糧食運往日本，緩和日本國內的糧荒。侵略者費盡心機，伸出毒蛇一樣的嘴，企圖更尖銳地插入根據地，控製根據地。日軍妄稱，正太鐵路沿線是“不可接近”的地區。1939年秋，華北抗日根據地有近百個縣城，日軍推行“囚籠政策”以後，抗日根據地逐漸被封鎖、被切割，八路軍的抗日活動困難，物資供應更為緊張。
1940年2月，八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷在部署反摩擦鬥爭的同時就提出，八路軍各部隊要對日軍築路的起止地點、修築方法、沿路設施、守備兵力等情況進行詳細偵察。這是為了打破日軍的“囚籠政策”做軍事準備。
4月1日，朱德、彭德懷發布命令，要求八路軍各部隊互相配合，從4月10日開始對日軍的交通線發起總破襲戰。
4月2日，彭德懷收到毛澤東發出的一封急電。毛澤東在電報中指出：“目前局勢相當嚴重，蔣介石似已下了決心，即是掛抗日的招牌，做剿共的實際。目前對我最威脅的是綏德、皖東兩點。”毛澤東還提出，要以主力對付威脅延安的國民黨第90軍；八路軍除第344旅外，再抽調兵力南下華中，打通與新四軍陳毅方麵的聯係。毛澤東還希望朱德早日動身到洛陽，同衛立煌談判，停止國共摩擦，然後秘密返回延安，參加黨的第七次代表大會。
彭德懷接到毛澤東的電報以後，即要求八路軍有關部隊集中力量對付國民黨的反共摩擦，對日軍發動交通總破襲戰的計劃推遲。這以後，八路軍有些部隊也出擊了日軍的交通線，但沒有形成統一的戰役。
4月12日，毛澤東、王稼祥在給朱德、彭德懷的電報中提出：“朱總能否與衛（立煌）一晤？”根據毛澤東的意圖，朱德總司令離開八路軍總部王家峪，前往洛陽同衛立煌談判，再經西安、黃陵，返回延安。
5月7日，朱德一行渡過黃河。衛立煌得知朱德到來，早已派人到碼頭迎接。朱德到洛陽時，天已經黑了。衛立煌把朱德和康克清安排在自己的駐地住宿，以便互相交談。
在衛立煌舉行的歡迎會上，朱德特別強調了軍隊團結的重要性。朱德說：共產黨、八路軍堅決要求這種團結，國民黨的大多數需要這種團結，隻有日寇、汪精衛、漢奸、投降分子和摩擦專家害怕這種團結。朱德強調，這種團結必須建立在進步的基礎上，隻有這樣，才能克服困難，爭取抗戰的最後勝利。
在洛陽，朱德與衛立煌舉行會談，氣氛很融洽。每天晚上，衛立煌都安排招待晚會，有時還請著名演員演出。衛立煌原來還準備就陝甘寧邊區問題做些調解，蔣介石得知後立即打電報給衛立煌，說：“這個事你不用管”。後來，朱德向黨中央報告情況時說，洛陽是國民黨特務機關集中的地方，但因為有衛立煌這個中間力量在，情況比西安還要好些。
5月17日，朱德一行來到西安，發現八路軍辦事處周圍出現了一些不三不四的人。由於國民黨頑固派掀起反共高潮，八路軍設在國民黨西北統治中心的這一合法機關也成了反動分子的一個眼中釘，不僅在生活必需品供應上處處刁難，還在辦事處周圍設置了20多個特務據點，辦事處工作人員外出，很快有特務尾隨跟蹤。
朱德了解到上述情況以後，一麵要求大家保持警惕，任何時候都不可麻痹大意，一麵和大家一起研究了對付國民黨特務的鬥爭藝術。為了保證文件傳送中不被特務覺察，要求有關人員不走大街走小巷，晴天不送雨天送，白天不送晚上送。
離開西安前夕，朱德得知辦事處交通科一名姓賈的戰士因公外出時被國民黨特務秘密綁架，反動當局又拒不承認。為了把這名戰士救出虎口，朱德親自出麵同國民黨有關方麵交涉，迫使特務放人。
北上延安那天，朱德得知八路軍辦事處有一批通訊器材要送往延安，又擔心這些器材在途中會受到國民黨軍隊哨卡的刁難，不知如何運送。朱德毫不猶豫地說：“你們把這些器材裝上車，我隨大卡車一起走。”
當時，著名作家茅盾夫婦和一些進步人士也要從西安去延安，為了保障他們途中安全，朱德也邀請他們同車前往。
北上途中，國民黨軍隊的哨卡一次又一次地攔住了這輛大卡車，當他們看到車上坐著第18集團軍總司令時，隻好皮笑肉不笑地讓路。
返回延安以後，朱德總司令直接參與中共中央和中央軍委的領導工作，協助毛澤東指揮全國各抗日根據地的抗日戰爭。
朱德離開八路軍總部不久，彭德懷委托左權前往太行山深處的黎城縣譚村，這是八路軍第129師師部所在地。
4月末一天晚上，左權見到劉伯承、鄧小平、聶榮臻、呂正操、陳錫聯、陳庚等人。戰爭歲月，幾名八路軍高級將領聚在一起，不約而同地談論起一個問題：粉碎敵人的“掃蕩”。
左權聽了大家的議論，很興奮，說：“彭老總要我到這裏來，就是為了和大家商量這件事。彭老總有個想法，由榮臻和伯承同誌再次協力，從南北兩麵對正太路來個大破襲，打通晉察冀和太行區的聯係。”
左權這番話，引起了大家的熱烈討論。將軍們提出了多種設想，要左權帶回去，供彭老總參考。
破襲日軍的交通線，是打破“囚籠政策”的重要環節。朱德在1940年7月7日《解放日報》上撰文分析日軍情況時指出，日軍吃了遊擊戰爭的虧，在軍事上想了很多辦法來對付八路軍。敵人先是依靠鐵路、河流和公路，把抗日根據地隔成許多小塊。為此，敵人還新建了鐵路，開鑿了漳河、衛河間的運河，修築了數不清的公路。敵人還通過挖溝和築牆的辦法來割裂和限製八路軍。平原地區，敵人修築的碉堡遠的二三十裏一個，近的五裏一個，在鐵路旁和重要城鎮周圍，每隔兩裏就有一個碉堡，步槍火力可以互相聯係。因此，截斷敵人的交通線，收複若幹重要據點，具有重要意義。
八路軍高級將領醞釀在華北進行大破襲戰時，國際上發生了一係列重大事件，與中國的抗日戰爭息息相關的歐洲戰場上，法西斯軍隊發動了新的進攻，接連占領了西歐4個國家。
德國法西斯軍隊在歐洲戰場的侵略行為，刺激了日本侵略軍。
法西斯軍隊在歐洲戰場上得勢以後，蔣介石一度與日本的阪垣征四郎舉行長沙會談，並且在匆忙之中達成了長沙會談備忘錄，日本政府進一步開展了對國民黨的政治誘降活動。盡管後來美國的羅斯福總統表示了對國民黨的支持，並希望中國拖住日本，蔣介石也意識到日本遲早要同美國進入戰爭狀態，同美國打仗，日本決不可能像在中國那麽瘋狂，日本遲早要失敗，但日本並沒有放棄對蔣介石的政治誘降工作。
5月18日，日本陸軍省、部首腦會議正是通過了《以昭和15、16年為目標的處理中國問題策略》。這個策略的要點是，在1940年底以前，進一步統一與加強政略、戰略和謀略，以全力迅速迫使國民黨蔣介石政權屈服。
根據這一策略，日軍把侵華的重點放在對國民政府的政治誘降上。為了提高政治誘降的力度，加強對中國政府的軍事壓力，日軍發動了武漢會戰以來規模最大的棗宜作戰。
岡村寧茨離開中國後，由園部和一郎任司令官的侵華日軍第11集團軍派出了第3、第13、第39師團和池田、石本、小川支隊、平野、古東、田中大隊等部隊向宜昌發起進攻，其中步兵相當於編製健全的20個大隊。5月23日夜晚，日軍第11集團軍園部和一郎司令官向日軍統帥部報告了實施宜昌作戰的決心，日軍統帥部馬上批準了該軍的決心，並且從南京、上海和杭州地區抽調了一部分兵力支援宜昌作戰。園部和一郎司令官在25日～29日連續下達命令，部署作戰行動。
日軍渡過漢水以後，第3師團於6月1日占領襄陽，第39師團於3日占領宜城。
當時，第11集團軍的一些中、上級軍官看到部隊連續同中國軍隊作戰，十分疲憊，希望放慢進攻速度。但是，日軍大本營被德國軍隊的瘋狂戰爭所吸引，也想加快侵略中國的步伐。
正是在這種思想的指導下，日軍第3師團和第39師團分左右兩路，於6月4日分別向當陽和荊門前進。6月10日，園部和一郎司令官向全軍下達了迅速攻占宜昌的命令，命令“第3師團及第39師團消滅敵人北麵集團後，在當陽一帶及當陽以西地區整理陣容，準備爾後的機動”；“第13師團擊敗安福市（宜昌東南約30公裏）一帶南麵集團後，向宜昌突進，並迅速圍攻和占領宜昌。”
日軍第13師團於6月12日16時占領宜昌以後，又派出大量飛機對重慶等重要戰略目標進行轟炸，其中攻擊重慶市軍事設施的炸彈就有1萬多枚，企圖以瘋狂的轟炸來屠殺中國人民，震懾中國人民的抗日行動。
日本侵略軍的轟炸一度使國民黨上層集團籠罩著一種失敗情緒，蔣介石等人也曾經寄希望於美國的援助。但是，羅斯福總統和丘吉爾首相正忙於應付歐洲戰場的嚴重形勢，難以顧及中國戰場的情況。
7月上旬，日軍在華北的兵力約有27萬人，華北偽軍約有14萬人，武漢方麵兵力較少。日軍為了增強第11集團軍的守備，7月20日，從華北抽調了6個步兵營、1個山炮營到武漢。司令部駐在石家莊的日軍獨立混成第8旅團主力正在冀中“掃蕩”。這樣一來，正太鐵路沿線的日軍兵力暫時減少。
為了粉碎日本侵略軍對華北抗日根據地的全麵進攻，打擊其“囚籠政策”，製止國民黨右派的投降活動，進一步發展敵後鬥爭的新局麵，並影響全國的抗戰形勢，八路軍總部決定，實施醞釀成熟的破襲正太路的設想，向華北日軍占領的交通線和據點發動大規模破襲戰。
7月22日淩晨，一束束電波飛向天空，朱德、彭德懷、左權聯名下達的關於大舉擊破以正太鐵路為中心的《戰役預備命令》傳到各部隊，傳到延安。
延安收到這份注明“十萬火急”的電報以後，立即抄送毛澤東、王稼祥、洛甫、王明、康生、陳雲、鄧子恢、任弼時、譚啟龍和作戰局。朱德已於5月26日返抵延安，這份由他和在前方的彭德懷、左權3名八路軍主要指揮員聯合署名的電報，也同時抄送給朱德。
8月8日，朱德、彭德懷、左權三人聯名下達了《戰役行動命令》。這項命令規定，總部特務團主力集結於下良西營地區，聶集團、劉鄧集團、賀關集團和總部特務團，統由總部直接指揮，“限8月20號開始戰鬥”。
戰役行動命令下達以後，八路軍指戰員群情激昂，紛紛進行戰鬥準備，對一些重要作戰地域，指揮員和參謀人員親自化裝去偵察。當時擔任第129師第358旅旅長的陳錫聯將軍回憶說：“我們這些旅幹部，當時都化裝去鐵路沿線偵察了地形。”
日軍華北方麵軍參謀長於10月13日向日本陸軍次長報告戰役情況時加注說：“獨立混成第4旅團司令部所在地的陽泉，在盂蘭盆會期間發現很多平日未曾見過的健壯男子前來遊逛，市場上賣東西的人，有半數改換了新人。事後查明，從8月前後經常出入陽泉車站的一個男子，據說是共軍某部的參謀長。”
八路軍的勇士們首先在正太路向日本侵略軍發起進攻，打擊日本侵略者的戰鬥很快擴展到晉冀察全境、晉綏大部和熱河南部地區；正太、平古鐵路全線，安陽以北的平漢鐵路，德州以北的津浦鐵路等地，除山東以外的整個華北地區和主要交通線上，到處可以聽到抗日軍民破襲日軍交通線的槍聲和爆炸聲。
百團大戰的號角吹響了。
晉察冀軍區部隊破襲娘子關下正太鐵路這場總破襲戰，首先在正太鐵路發起。
8月8日，朱德、彭德懷、左權下達的《戰役行動命令》進一步明確了戰役部署和任務，其中要求：“聶集團主力約10個團破壞平定（平定縣不含）東至石家莊段正太線，破壞重點應在娘子關、平定段。對北寧線、德州以北之津浦線、德石路、滄石路、滄保路，特別是對元氏以北至盧溝橋之平漢線，應同時分派足夠部隊寬正麵的破襲之，阻擊可能向正太線增援之敵，相機收複某些據點。對西、北兩麵之敵，以適當兵力監視之。另以有力部隊向盂縣南北敵據點積極活動，相機克服某些據點。”
“聶集團”是指由司令員兼政治委員聶榮臻指揮的晉察冀軍區部隊，這是以八路軍第115師的獨立團、騎兵營、師教導隊等3000多官兵為骨幹發展壯大起來的，在晉察冀根據地開展敵後鬥爭的一支抗日力量。“聶集團”的主要任務是破襲正太路東段，主要作戰對象是日軍獨立混成第8旅團大部，獨立混成第4旅團一部。這一地域，有日軍堅固設防的娘子關天險，有日軍的重要燃料基地井隆煤礦。這些要點，日軍都進行嚴密守備。
聶榮臻司令員接到八路軍總部的命令後，立即抽調了18個步兵團，1個騎兵團又2個騎兵營、3個炮兵連、1個工兵連、5個遊擊支隊，分別組成左縱隊、右縱隊、中央縱隊、鉗製部隊和總預備隊，破襲正太路陽泉至石家莊段；同時對平漢鐵路元氏至盧溝橋段等鐵路段也作了相應的破襲部署。
當時，正太路沿線的日本駐軍主要有獨立混成第4旅團全部，該旅團司令部設在陽泉；獨立混成第8旅團一部，該旅團司令部設在石家莊；獨立混成第9旅團一部，該旅團司令部設在太原。日軍在正太鐵路沿線城鎮、車站、橋梁、隧道附近築有堅固的防禦工事，在鐵路兩側10～15公裏地區還設有外圍據點。堡壘之間用交通壕相連接，周圍又設有鐵絲網、障礙物，布置了嚴密的火網，平定到石家莊兩側，就有40多個據點。破襲戰在許多地段將是攻堅戰。根據這些情況，聶榮臻決定先攻占敵據點，再實施破路。
戰前，聶榮臻要求參戰部隊抓緊時間進行攻堅和破城的針對性訓練，特別要重視偵察敵情，準備爆破器材，選擇好進攻道路。各項準備工作基本就緒以後，聶榮臻帶著一個精幹的指揮組趕到前線。
聶榮臻的指揮所設在井陘附近一個叫洪河漕的小山村裏。井陘有總礦、新礦、陽並礦3個礦區，是華北地區一個儲量豐富的煤礦，日軍把這個煤礦視為命根，投入了相當多的人力物力。聶榮臻決心破壞這個煤礦，有意把指揮所設在井陘附近。
8月20日，夜空漆黑，雨淅淅瀝瀝地下著，突然，正太鐵路兩旁騰起了一顆顆紅色信號彈。刹那間，隨著一陣雷鳴般的爆炸聲，各路突擊部隊像猛虎下山，撲向敵人的據點和車站。
八路軍向正太鐵路全線發起突然攻擊，日軍事先竟然毫無所知，各據點守軍沒有任何準備，一時間，全線陷入被動。戰役之初，守備正太路東段的日軍獨立混成第4旅團司令部“根本弄不清楚各方麵的情況，經過二三天以後，才逐漸判明”。
在聶榮臻指揮下，晉察冀軍區的部隊3路出擊，3路高奏凱歌。
其中一路是突襲娘子關的右縱隊由晉察冀軍區第2軍分區司令員郭天民、第4軍分區政治委員劉道生指揮，轄有第19、第5團，主要負責擊破正太鐵路娘子關至亂柳段之間的交通線，重點是娘子關的日軍據點。娘子關，原名葦澤關，位於山西平定縣城東北45公裏處，是古長城的著名關隘。相傳唐太宗之妹平陽公主統領娘子軍駐此設防，故稱娘子關。關城兩翼之長城依山勢蜿蜒，是正太路上晉、冀兩省交界地帶的天然屏障。關城北側桃河，水流湍急，南接山嶺，逶迤相連。石太線順山峽蜿蜒鋪設。1937年10月，日軍占領娘子關後，又依據險峻的山穀加修了4個大堡壘。關上有日軍駐守，關下的村子裏駐守著偽軍。
8月20日20時，擔任主攻任務的第5團指戰員悄悄潛入娘子關村，很快解決了村裏的偽軍。勝利的喜悅鼓舞了八路軍指戰員的信心，他們沿著陡峭的山坡，冒著密集的火網，向娘子關上的日軍堡壘仰攻。守關日軍毫無準備，被八路軍打得措手不及。經過3小時激戰，第5團的2個連攻入娘子關，殲滅了大部分敵人，八路軍的紅旗插上了被日軍占領3年的娘子關。
這是正太鐵路中最早攻克的一個重要戰略據點。在侵略軍鐵蹄下生活了近3年的娘子關地區的同胞，看到八路軍的紅旗高高地飄在關頭上，興奮得流出了淚水。
聶榮臻得知右縱隊的指戰員攻克娘子關，感到興奮，但他立即拒絕了部隊要求堅守娘子關的請求，命令部隊在炸毀堡壘工事和東麵的鐵路橋後，撤離娘子關。當日軍的增援部隊趕到時，八路軍已經撤得無影無蹤。
8月23日，第5團官兵再次攻入娘子關，炸毀了娘子關東麵1公裏處的一座石橋，破壞了程家隴底、磨河灘之間的鐵路。
第5團第1營第1連向磨河灘車站這個日軍據點襲擊時，卻意外地遭到了日軍的反擊。磨河灘車站原來隻有100多名日軍，八路軍以1個連突然襲擊，有勝利的把握，誰知這天日軍的800多名退役軍人乘火車經過這個車站，聽到槍聲，也加入了戰鬥，這樣一來，磨河灘車站的日軍突然增加到近千人，戰鬥力發生了變化。
8月21日拂曉，一連撤出車站。破襲磨河灘車站的任務沒有完成，指戰員們摩拳擦掌。當天晚上，第1連官兵悄悄地渡過棉河，攻入磨河灘車站，日軍聽到槍聲，退入營房繼續抵抗。就在兩軍相持的時候，500多名日軍乘鐵甲列車前來增援，天空突然下起了大雨，棉河水上漲，人員難以徒涉，一連指戰員即搶占了磨河灘車站西麵的一個村莊，伺機行動。
8月22日下午，日軍組織起400多人，開始對第1連進行反擊。第5團首長得知這一情況後，即命令團主力對一連進行火力支援。不一會兒，反擊的日軍遭到了棉河北岸猛烈炮火的襲擊，反擊受阻。第1連指戰員英勇戰鬥1日，殲滅50多名日軍後，奉命撤出戰鬥。
第19團官兵在戰鬥發起後攻入巨城和移穰車站。8月23日晚上，第19團再次攻入移穰車站，炸毀了車站的水塔和鐵路設施。
8月24日～27日，右縱隊的指戰員連續作戰，接連炸毀了20孔石橋。日軍各據點的聯絡被切斷，遭到八路軍的各個擊破，正太鐵路娘子關至亂柳段，交通完全斷絕，日軍異常恐慌。
左縱隊由晉察冀軍區第4軍分區司令員熊伯濤指揮，轄有冀中警備第2旅、晉察冀軍區特務團、平井獲支隊等部隊，主要負責破襲微水至石家莊之間的鐵路和公路。戰鬥打響後，各部隊分頭行動。
平井獲支隊在8月20日夜晚襲擊岩峰，爆破鐵路。特務團在20日夜掩護群眾破壞公路後，又於22日夜攻入上安車站，殲滅了車站的日軍。警備旅第2團於23日夜攻入頭泉車站，破壞了日軍的2個堡壘。
8月25日至27日，左縱隊指戰員連續出擊，對平山、獲鹿、微水、岩峰之間的公路進行破擊，取得了滿意的戰果。
中央縱隊由第1軍分區司令員楊成武指揮，轄有第2、第3、第16團，主要負責破襲正太鐵路娘子關至微水段，攻打井陘煤礦。戰鬥打響後，第16團第2營等部隊接連攻克了地都、北峪、南峪等日軍據點，殲滅了南峪的大部分日軍，破壞了日軍占據的兩座橋梁。第2團攻占了驢嶺鐵橋東端的堡壘，還一度占領蔡莊日軍據點。
中央縱隊進攻井陘煤礦這一仗，打得非常漂亮。
日軍占據井陘煤礦以後，一直把煤礦作為一個重要守備據點。為了掠奪中國的煤炭資源，日軍在新礦和舊礦周圍構築了近4米高的圍牆，圍牆上敷設電網，圍牆外還加設了鐵絲網，挖了壕溝。圍牆內，日軍在新礦、老礦、北山等不同角落設置了22個堡壘，以便監視全礦區。戰前，中央縱隊按照聶榮臻司令員的指示，派遣小分隊潛入礦區，同煤礦工人接上了關係。在工人們的掩護下，第3團的指戰員切斷了礦區電源，在暗夜中發起衝擊。
第120師部隊炮擊敵據點黎明時分，八路軍指戰員殲滅了礦區的敵警備隊1部。第二天下午，第3團官兵全殲守敵百餘人，解放工人2300多人，占領了主要礦井。在礦工的幫助下，八路軍指戰員炸毀了14台機器，10個鍋爐，5座鐵橋，3座風車，2座煙囪，以及電機房、火車站等礦區的一些重要設施。這次破襲，使日軍損失達1億日元，井陘煤礦半年內無法出煤。日軍獨立混成第8旅團參謀泉可畏翁回憶說：“所謂井徑煤即煉鐵用的粘結煤，當時是供給滿洲鞍山煉鐵廠重要的、不可缺少的原料。在井陘3礦中，最重要的是新礦，所受破壞最大，至少半年以上不能出煤。”
8月21日傍晚，日軍獨立混成第8旅團司令部得知八路軍襲擊井陘煤礦的消息後，旅團長水原義重少將親自率領全部14個中隊的日軍，分2個梯隊從石家莊等地星夜兼程，增援井陘煤礦。23日傍晚，當這些日軍抵達井陘煤礦時，八路軍已經撤離。
8月23日，駐守石家莊的部分日軍向西增援。
這時候，華北地區連日下雨，河水泛濫，這給八路軍的破襲作戰帶來了不便。晉察冀軍區的部隊轉移兵力，繼續對日軍占據的鐵路、橋梁、隧道進行全麵破擊。
在見人就殺、見房就燒的日本侵略者的殘酷的“掃蕩”之下，聶榮臻領導晉察冀軍民堅決反“掃蕩”，大家呼喊一個口號：“敵人進村我們出村，敵人出村我們進村；敵人不來時，炸橋梁，毀隧道，燒枕木，割電線；敵人來時，用草人引誘，用手榴彈炸，用石雷轟，用中國人民的聰明才智奮勇反擊侵略者。”
經過20多天戰鬥，晉察冀軍區各部隊共在正太路沿線斃、傷、俘敵偽軍900多人，攻克10多個據點，破壞了30多公裏鐵路，18座橋梁，繳獲了大批槍支彈藥和5門火炮，在兄弟部隊的共同打擊下，正太路全線一度陷於癱瘓。正太路是敵華北軍事係統的紐帶，正太路陷於癱瘓，日軍在華北的軍事係統仿佛斷了脊梁，這就有力地削弱了日軍的戰鬥力。當時，敵華北方麵軍向日本陸軍部報告說：“正太路破壞極為嚴重，規模之大無法形容，敵人采用爆炸、焚燒、破壞等方法，企圖對橋梁、軌道、通訊網、火車站設施等重要技術設備，予以徹底摧毀。在進行破壞時，隱蔽偽裝得極為巧妙。”
日本侵略軍的這套詭計，不僅在冀中推行，而且要在全華北實行。軍事家劉伯承曾經形象地比喻說，這是日軍企圖以“鐵路為柱，公路為網，據點為鎖”，對華北軍民實行“囚籠”政策。八路軍指戰員認識到，一旦日軍的陰謀得逞，“將造成堅持遊擊戰爭的極端困難局麵”。因此，大家紛紛提出，絕不能讓敵修成這類道路。
朱德、彭德懷認為，日軍的築路行動，有其戰略上和戰術上的重大含義，對此，絲毫不能忽視。朱德、彭德懷提醒大家，要從總體上來認識和對付日軍的陰謀。
1940年8月20日，八路軍對日軍交通線的總破襲戰打響了。
8月22日，八路軍總部陸續收到各部隊發來的戰鬥捷報。中午，作戰科長向彭德懷副總司令和左權參謀長報告實際參戰兵力，作戰科長如數家珍似地說：正太路30個團，平漢線盧溝橋至邯鄲段15個團……
左權聽著聽著，忽然說：“好，這是百團大戰，作戰科要仔細查對確切的數字。”
彭德懷說：“不管是一百零幾個團，就叫百團大戰好了。”
這天中午，彭德懷、左權指示：正太戰役是抗戰以來華北軍隊積極向敵進攻之空前大戰，總兵力共約百個團，故名“百團大戰”，以便向外擴大宣傳。
抗日戰爭中的一次大破襲戰，被定名為百團大戰。這天，《新華日報》華北版、新華社華北分社發布了第18集團軍司令部參謀處關於百團大戰的第一號捷報。
從此，百團大戰這一八路軍在華北地區發動的一次規模最大、持續時間最長的戰役轟動中外，它對堅持抗戰，遏製國民黨妥協投降暗流，爭取時局好轉，起到了重要作用。
共和國十大元帥中，朱德、彭德懷、劉伯承、賀龍、聶榮臻5人都參與指揮百團大戰。
舉行百團大戰，八路軍的高級將領經過了長時間醞釀。
八路軍總部原來設想，以襲擊日軍交通線為主的總破襲戰從1940年4月10日開始，由於反頑鬥爭，這一戰役到8月下旬才打響。
日本侵略軍侵占廣州、武漢等地以後，對國民政府采取了以政治誘降為主、軍事打擊為輔的策略。1938年11月3日，日本政府發表聲明稱：
“今憑陛下之盛威，帝國陸海軍已攻克廣東（州）、武漢三鎮，平定中國重要地區。國民政府僅為一地方政權而已。然而，如該政府堅持抗日客容政策，則帝國決不收兵，一直打到它崩潰為止。
帝國所期求者即建設確保東亞永久和平的新秩序。這次征戰之最後目的，亦在於此。此種新秩序的建設，應以日滿華三國合作，在政治、經濟、文化等各方麵建立連環互助的關係為根本，希望在東亞確立國際正義，實現共同防共，創造新文化，實現經濟的結合。這就是有助於東亞之安定和促進世界進步的方法。
帝國所希望於中國的，就是分擔這種建設東亞新秩序的責任。帝國希望中國國民善於理解我國的真意，願與帝國協作。”
日本侵略軍在政治上迫使國民黨訂立城下之盟的同時，在軍事上不得不轉入保守占領地，準備長期作戰。1938年11月，日軍大本營製定了《陸軍作戰指導綱要》，明確提出其作戰方針是：“確保占據地區，促進其安定；以堅強的長期圍攻態勢，撲滅殘餘的抗日力量。”
正當抗日戰爭進入戰略相持階段、日軍謀劃新的侵華陰謀時，國民黨頑固派消極抗日，積極反共。1939年1月，國民黨五屆五中全會決定了防共、限共、溶共的方針，製造了一係列武裝摩擦事件。1939年11月，國民黨五屆六中全會決定實行軍事限共。11月下旬，閻錫山命令第六集團軍總司令陳長捷指揮2個軍，向山西青年抗敵決死隊第2縱隊和八路軍第115師晉西獨立支隊發動進攻。12月3日，閻錫山的部隊破壞了永和、石樓等地抗日民主政權及“犧盟會”等抗日群眾團體，殺害了洪洞縣、蒲縣縣長和八路軍晉西獨立支隊後方醫院的傷病員，史稱“十二月事變”。與此同時，國民黨頑固派還在陝甘寧邊區、晉東南地區、太（行）北和冀南地區向抗日力量進攻。中共中央從抗日大局出發，指示八路軍審慎而堅決地同反共行動進行必要鬥爭。
晉察冀軍區部隊破襲娘子關下正太鐵路國民黨頑固派掀起第一次反共高潮，削弱了抗日力量，給日軍以可乘之機。1940年春，日本侵略軍糾集偽軍，執行“肅正建設計劃”，推行“囚籠政策”，對抗日根據地進行“掃蕩”，給抗日軍民造成嚴重困難。
日軍占領華北以後，挖壕溝，築碉堡，不斷修築公路、鐵路交通網，平原上的據點之間都有公路聯絡，有的一個據點分叉十幾條公路，形成了縱橫交錯的公路網。正太鐵路是日軍施行“囚籠政策”的重要支柱之一。
正太鐵路東起石家莊正定，西止太原，全長240多公裏，橫越太行山脈，經過娘子關天險，是連接山西、河北兩省，溝通河北平原和山西高原，聯結平漢、同蒲兩條鐵路線的重要交通命脈。日軍施行“囚籠政策”，采用以“鐵路為主、公路為鏈、碉堡為鎖”的方法，企圖通過這種方式把華北抗日根據地分割成塊，在軍事上實行分區“掃蕩”，在政治上加強發展偽組織的“統治”作用，在經濟上對抗日根據地加以嚴密封鎖，隔絕各抗日根據地之間的糧食運輸，還企圖把晉察冀的糧食運往日本，緩和日本國內的糧荒。侵略者費盡心機，伸出毒蛇一樣的嘴，企圖更尖銳地插入根據地，控製根據地。日軍妄稱，正太鐵路沿線是“不可接近”的地區。1939年秋，華北抗日根據地有近百個縣城，日軍推行“囚籠政策”以後，抗日根據地逐漸被封鎖、被切割，八路軍的抗日活動困難，物資供應更為緊張。
1940年2月，八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷在部署反摩擦鬥爭的同時就提出，八路軍各部隊要對日軍築路的起止地點、修築方法、沿路設施、守備兵力等情況進行詳細偵察。這是為了打破日軍的“囚籠政策”做軍事準備。
4月1日，朱德、彭德懷發布命令，要求八路軍各部隊互相配合，從4月10日開始對日軍的交通線發起總破襲戰。
4月2日，彭德懷收到毛澤東發出的一封急電。毛澤東在電報中指出：“目前局勢相當嚴重，蔣介石似已下了決心，即是掛抗日的招牌，做剿共的實際。目前對我最威脅的是綏德、皖東兩點。”毛澤東還提出，要以主力對付威脅延安的國民黨第90軍；八路軍除第344旅外，再抽調兵力南下華中，打通與新四軍陳毅方麵的聯係。毛澤東還希望朱德早日動身到洛陽，同衛立煌談判，停止國共摩擦，然後秘密返回延安，參加黨的第七次代表大會。
彭德懷接到毛澤東的電報以後，即要求八路軍有關部隊集中力量對付國民黨的反共摩擦，對日軍發動交通總破襲戰的計劃推遲。這以後，八路軍有些部隊也出擊了日軍的交通線，但沒有形成統一的戰役。
4月12日，毛澤東、王稼祥在給朱德、彭德懷的電報中提出：“朱總能否與衛（立煌）一晤？”根據毛澤東的意圖，朱德總司令離開八路軍總部王家峪，前往洛陽同衛立煌談判，再經西安、黃陵，返回延安。
5月7日，朱德一行渡過黃河。衛立煌得知朱德到來，早已派人到碼頭迎接。朱德到洛陽時，天已經黑了。衛立煌把朱德和康克清安排在自己的駐地住宿，以便互相交談。
在衛立煌舉行的歡迎會上，朱德特別強調了軍隊團結的重要性。朱德說：共產黨、八路軍堅決要求這種團結，國民黨的大多數需要這種團結，隻有日寇、汪精衛、漢奸、投降分子和摩擦專家害怕這種團結。朱德強調，這種團結必須建立在進步的基礎上，隻有這樣，才能克服困難，爭取抗戰的最後勝利。
在洛陽，朱德與衛立煌舉行會談，氣氛很融洽。每天晚上，衛立煌都安排招待晚會，有時還請著名演員演出。衛立煌原來還準備就陝甘寧邊區問題做些調解，蔣介石得知後立即打電報給衛立煌，說：“這個事你不用管”。後來，朱德向黨中央報告情況時說，洛陽是國民黨特務機關集中的地方，但因為有衛立煌這個中間力量在，情況比西安還要好些。
5月17日，朱德一行來到西安，發現八路軍辦事處周圍出現了一些不三不四的人。由於國民黨頑固派掀起反共高潮，八路軍設在國民黨西北統治中心的這一合法機關也成了反動分子的一個眼中釘，不僅在生活必需品供應上處處刁難，還在辦事處周圍設置了20多個特務據點，辦事處工作人員外出，很快有特務尾隨跟蹤。
朱德了解到上述情況以後，一麵要求大家保持警惕，任何時候都不可麻痹大意，一麵和大家一起研究了對付國民黨特務的鬥爭藝術。為了保證文件傳送中不被特務覺察，要求有關人員不走大街走小巷，晴天不送雨天送，白天不送晚上送。
離開西安前夕，朱德得知辦事處交通科一名姓賈的戰士因公外出時被國民黨特務秘密綁架，反動當局又拒不承認。為了把這名戰士救出虎口，朱德親自出麵同國民黨有關方麵交涉，迫使特務放人。
北上延安那天，朱德得知八路軍辦事處有一批通訊器材要送往延安，又擔心這些器材在途中會受到國民黨軍隊哨卡的刁難，不知如何運送。朱德毫不猶豫地說：“你們把這些器材裝上車，我隨大卡車一起走。”
當時，著名作家茅盾夫婦和一些進步人士也要從西安去延安，為了保障他們途中安全，朱德也邀請他們同車前往。
北上途中，國民黨軍隊的哨卡一次又一次地攔住了這輛大卡車，當他們看到車上坐著第18集團軍總司令時，隻好皮笑肉不笑地讓路。
返回延安以後，朱德總司令直接參與中共中央和中央軍委的領導工作，協助毛澤東指揮全國各抗日根據地的抗日戰爭。
朱德離開八路軍總部不久，彭德懷委托左權前往太行山深處的黎城縣譚村，這是八路軍第129師師部所在地。
4月末一天晚上，左權見到劉伯承、鄧小平、聶榮臻、呂正操、陳錫聯、陳庚等人。戰爭歲月，幾名八路軍高級將領聚在一起，不約而同地談論起一個問題：粉碎敵人的“掃蕩”。
左權聽了大家的議論，很興奮，說：“彭老總要我到這裏來，就是為了和大家商量這件事。彭老總有個想法，由榮臻和伯承同誌再次協力，從南北兩麵對正太路來個大破襲，打通晉察冀和太行區的聯係。”
左權這番話，引起了大家的熱烈討論。將軍們提出了多種設想，要左權帶回去，供彭老總參考。
破襲日軍的交通線，是打破“囚籠政策”的重要環節。朱德在1940年7月7日《解放日報》上撰文分析日軍情況時指出，日軍吃了遊擊戰爭的虧，在軍事上想了很多辦法來對付八路軍。敵人先是依靠鐵路、河流和公路，把抗日根據地隔成許多小塊。為此，敵人還新建了鐵路，開鑿了漳河、衛河間的運河，修築了數不清的公路。敵人還通過挖溝和築牆的辦法來割裂和限製八路軍。平原地區，敵人修築的碉堡遠的二三十裏一個，近的五裏一個，在鐵路旁和重要城鎮周圍，每隔兩裏就有一個碉堡，步槍火力可以互相聯係。因此，截斷敵人的交通線，收複若幹重要據點，具有重要意義。
八路軍高級將領醞釀在華北進行大破襲戰時，國際上發生了一係列重大事件，與中國的抗日戰爭息息相關的歐洲戰場上，法西斯軍隊發動了新的進攻，接連占領了西歐4個國家。
德國法西斯軍隊在歐洲戰場的侵略行為，刺激了日本侵略軍。
法西斯軍隊在歐洲戰場上得勢以後，蔣介石一度與日本的阪垣征四郎舉行長沙會談，並且在匆忙之中達成了長沙會談備忘錄，日本政府進一步開展了對國民黨的政治誘降活動。盡管後來美國的羅斯福總統表示了對國民黨的支持，並希望中國拖住日本，蔣介石也意識到日本遲早要同美國進入戰爭狀態，同美國打仗，日本決不可能像在中國那麽瘋狂，日本遲早要失敗，但日本並沒有放棄對蔣介石的政治誘降工作。
5月18日，日本陸軍省、部首腦會議正是通過了《以昭和15、16年為目標的處理中國問題策略》。這個策略的要點是，在1940年底以前，進一步統一與加強政略、戰略和謀略，以全力迅速迫使國民黨蔣介石政權屈服。
根據這一策略，日軍把侵華的重點放在對國民政府的政治誘降上。為了提高政治誘降的力度，加強對中國政府的軍事壓力，日軍發動了武漢會戰以來規模最大的棗宜作戰。
岡村寧茨離開中國後，由園部和一郎任司令官的侵華日軍第11集團軍派出了第3、第13、第39師團和池田、石本、小川支隊、平野、古東、田中大隊等部隊向宜昌發起進攻，其中步兵相當於編製健全的20個大隊。5月23日夜晚，日軍第11集團軍園部和一郎司令官向日軍統帥部報告了實施宜昌作戰的決心，日軍統帥部馬上批準了該軍的決心，並且從南京、上海和杭州地區抽調了一部分兵力支援宜昌作戰。園部和一郎司令官在25日～29日連續下達命令，部署作戰行動。
日軍渡過漢水以後，第3師團於6月1日占領襄陽，第39師團於3日占領宜城。
當時，第11集團軍的一些中、上級軍官看到部隊連續同中國軍隊作戰，十分疲憊，希望放慢進攻速度。但是，日軍大本營被德國軍隊的瘋狂戰爭所吸引，也想加快侵略中國的步伐。
正是在這種思想的指導下，日軍第3師團和第39師團分左右兩路，於6月4日分別向當陽和荊門前進。6月10日，園部和一郎司令官向全軍下達了迅速攻占宜昌的命令，命令“第3師團及第39師團消滅敵人北麵集團後，在當陽一帶及當陽以西地區整理陣容，準備爾後的機動”；“第13師團擊敗安福市（宜昌東南約30公裏）一帶南麵集團後，向宜昌突進，並迅速圍攻和占領宜昌。”
日軍第13師團於6月12日16時占領宜昌以後，又派出大量飛機對重慶等重要戰略目標進行轟炸，其中攻擊重慶市軍事設施的炸彈就有1萬多枚，企圖以瘋狂的轟炸來屠殺中國人民，震懾中國人民的抗日行動。
日本侵略軍的轟炸一度使國民黨上層集團籠罩著一種失敗情緒，蔣介石等人也曾經寄希望於美國的援助。但是，羅斯福總統和丘吉爾首相正忙於應付歐洲戰場的嚴重形勢，難以顧及中國戰場的情況。
7月上旬，日軍在華北的兵力約有27萬人，華北偽軍約有14萬人，武漢方麵兵力較少。日軍為了增強第11集團軍的守備，7月20日，從華北抽調了6個步兵營、1個山炮營到武漢。司令部駐在石家莊的日軍獨立混成第8旅團主力正在冀中“掃蕩”。這樣一來，正太鐵路沿線的日軍兵力暫時減少。
為了粉碎日本侵略軍對華北抗日根據地的全麵進攻，打擊其“囚籠政策”，製止國民黨右派的投降活動，進一步發展敵後鬥爭的新局麵，並影響全國的抗戰形勢，八路軍總部決定，實施醞釀成熟的破襲正太路的設想，向華北日軍占領的交通線和據點發動大規模破襲戰。
7月22日淩晨，一束束電波飛向天空，朱德、彭德懷、左權聯名下達的關於大舉擊破以正太鐵路為中心的《戰役預備命令》傳到各部隊，傳到延安。
延安收到這份注明“十萬火急”的電報以後，立即抄送毛澤東、王稼祥、洛甫、王明、康生、陳雲、鄧子恢、任弼時、譚啟龍和作戰局。朱德已於5月26日返抵延安，這份由他和在前方的彭德懷、左權3名八路軍主要指揮員聯合署名的電報，也同時抄送給朱德。
8月8日，朱德、彭德懷、左權三人聯名下達了《戰役行動命令》。這項命令規定，總部特務團主力集結於下良西營地區，聶集團、劉鄧集團、賀關集團和總部特務團，統由總部直接指揮，“限8月20號開始戰鬥”。
戰役行動命令下達以後，八路軍指戰員群情激昂，紛紛進行戰鬥準備，對一些重要作戰地域，指揮員和參謀人員親自化裝去偵察。當時擔任第129師第358旅旅長的陳錫聯將軍回憶說：“我們這些旅幹部，當時都化裝去鐵路沿線偵察了地形。”
日軍華北方麵軍參謀長於10月13日向日本陸軍次長報告戰役情況時加注說：“獨立混成第4旅團司令部所在地的陽泉，在盂蘭盆會期間發現很多平日未曾見過的健壯男子前來遊逛，市場上賣東西的人，有半數改換了新人。事後查明，從8月前後經常出入陽泉車站的一個男子，據說是共軍某部的參謀長。”
八路軍的勇士們首先在正太路向日本侵略軍發起進攻，打擊日本侵略者的戰鬥很快擴展到晉冀察全境、晉綏大部和熱河南部地區；正太、平古鐵路全線，安陽以北的平漢鐵路，德州以北的津浦鐵路等地，除山東以外的整個華北地區和主要交通線上，到處可以聽到抗日軍民破襲日軍交通線的槍聲和爆炸聲。
百團大戰的號角吹響了。
晉察冀軍區部隊破襲娘子關下正太鐵路這場總破襲戰，首先在正太鐵路發起。
8月8日，朱德、彭德懷、左權下達的《戰役行動命令》進一步明確了戰役部署和任務，其中要求：“聶集團主力約10個團破壞平定（平定縣不含）東至石家莊段正太線，破壞重點應在娘子關、平定段。對北寧線、德州以北之津浦線、德石路、滄石路、滄保路，特別是對元氏以北至盧溝橋之平漢線，應同時分派足夠部隊寬正麵的破襲之，阻擊可能向正太線增援之敵，相機收複某些據點。對西、北兩麵之敵，以適當兵力監視之。另以有力部隊向盂縣南北敵據點積極活動，相機克服某些據點。”
“聶集團”是指由司令員兼政治委員聶榮臻指揮的晉察冀軍區部隊，這是以八路軍第115師的獨立團、騎兵營、師教導隊等3000多官兵為骨幹發展壯大起來的，在晉察冀根據地開展敵後鬥爭的一支抗日力量。“聶集團”的主要任務是破襲正太路東段，主要作戰對象是日軍獨立混成第8旅團大部，獨立混成第4旅團一部。這一地域，有日軍堅固設防的娘子關天險，有日軍的重要燃料基地井隆煤礦。這些要點，日軍都進行嚴密守備。
聶榮臻司令員接到八路軍總部的命令後，立即抽調了18個步兵團，1個騎兵團又2個騎兵營、3個炮兵連、1個工兵連、5個遊擊支隊，分別組成左縱隊、右縱隊、中央縱隊、鉗製部隊和總預備隊，破襲正太路陽泉至石家莊段；同時對平漢鐵路元氏至盧溝橋段等鐵路段也作了相應的破襲部署。
當時，正太路沿線的日本駐軍主要有獨立混成第4旅團全部，該旅團司令部設在陽泉；獨立混成第8旅團一部，該旅團司令部設在石家莊；獨立混成第9旅團一部，該旅團司令部設在太原。日軍在正太鐵路沿線城鎮、車站、橋梁、隧道附近築有堅固的防禦工事，在鐵路兩側10～15公裏地區還設有外圍據點。堡壘之間用交通壕相連接，周圍又設有鐵絲網、障礙物，布置了嚴密的火網，平定到石家莊兩側，就有40多個據點。破襲戰在許多地段將是攻堅戰。根據這些情況，聶榮臻決定先攻占敵據點，再實施破路。
戰前，聶榮臻要求參戰部隊抓緊時間進行攻堅和破城的針對性訓練，特別要重視偵察敵情，準備爆破器材，選擇好進攻道路。各項準備工作基本就緒以後，聶榮臻帶著一個精幹的指揮組趕到前線。
聶榮臻的指揮所設在井陘附近一個叫洪河漕的小山村裏。井陘有總礦、新礦、陽並礦3個礦區，是華北地區一個儲量豐富的煤礦，日軍把這個煤礦視為命根，投入了相當多的人力物力。聶榮臻決心破壞這個煤礦，有意把指揮所設在井陘附近。
8月20日，夜空漆黑，雨淅淅瀝瀝地下著，突然，正太鐵路兩旁騰起了一顆顆紅色信號彈。刹那間，隨著一陣雷鳴般的爆炸聲，各路突擊部隊像猛虎下山，撲向敵人的據點和車站。
八路軍向正太鐵路全線發起突然攻擊，日軍事先竟然毫無所知，各據點守軍沒有任何準備，一時間，全線陷入被動。戰役之初，守備正太路東段的日軍獨立混成第4旅團司令部“根本弄不清楚各方麵的情況，經過二三天以後，才逐漸判明”。
在聶榮臻指揮下，晉察冀軍區的部隊3路出擊，3路高奏凱歌。
其中一路是突襲娘子關的右縱隊由晉察冀軍區第2軍分區司令員郭天民、第4軍分區政治委員劉道生指揮，轄有第19、第5團，主要負責擊破正太鐵路娘子關至亂柳段之間的交通線，重點是娘子關的日軍據點。娘子關，原名葦澤關，位於山西平定縣城東北45公裏處，是古長城的著名關隘。相傳唐太宗之妹平陽公主統領娘子軍駐此設防，故稱娘子關。關城兩翼之長城依山勢蜿蜒，是正太路上晉、冀兩省交界地帶的天然屏障。關城北側桃河，水流湍急，南接山嶺，逶迤相連。石太線順山峽蜿蜒鋪設。1937年10月，日軍占領娘子關後，又依據險峻的山穀加修了4個大堡壘。關上有日軍駐守，關下的村子裏駐守著偽軍。
8月20日20時，擔任主攻任務的第5團指戰員悄悄潛入娘子關村，很快解決了村裏的偽軍。勝利的喜悅鼓舞了八路軍指戰員的信心，他們沿著陡峭的山坡，冒著密集的火網，向娘子關上的日軍堡壘仰攻。守關日軍毫無準備，被八路軍打得措手不及。經過3小時激戰，第5團的2個連攻入娘子關，殲滅了大部分敵人，八路軍的紅旗插上了被日軍占領3年的娘子關。
這是正太鐵路中最早攻克的一個重要戰略據點。在侵略軍鐵蹄下生活了近3年的娘子關地區的同胞，看到八路軍的紅旗高高地飄在關頭上，興奮得流出了淚水。
聶榮臻得知右縱隊的指戰員攻克娘子關，感到興奮，但他立即拒絕了部隊要求堅守娘子關的請求，命令部隊在炸毀堡壘工事和東麵的鐵路橋後，撤離娘子關。當日軍的增援部隊趕到時，八路軍已經撤得無影無蹤。
8月23日，第5團官兵再次攻入娘子關，炸毀了娘子關東麵1公裏處的一座石橋，破壞了程家隴底、磨河灘之間的鐵路。
第5團第1營第1連向磨河灘車站這個日軍據點襲擊時，卻意外地遭到了日軍的反擊。磨河灘車站原來隻有100多名日軍，八路軍以1個連突然襲擊，有勝利的把握，誰知這天日軍的800多名退役軍人乘火車經過這個車站，聽到槍聲，也加入了戰鬥，這樣一來，磨河灘車站的日軍突然增加到近千人，戰鬥力發生了變化。
8月21日拂曉，一連撤出車站。破襲磨河灘車站的任務沒有完成，指戰員們摩拳擦掌。當天晚上，第1連官兵悄悄地渡過棉河，攻入磨河灘車站，日軍聽到槍聲，退入營房繼續抵抗。就在兩軍相持的時候，500多名日軍乘鐵甲列車前來增援，天空突然下起了大雨，棉河水上漲，人員難以徒涉，一連指戰員即搶占了磨河灘車站西麵的一個村莊，伺機行動。
8月22日下午，日軍組織起400多人，開始對第1連進行反擊。第5團首長得知這一情況後，即命令團主力對一連進行火力支援。不一會兒，反擊的日軍遭到了棉河北岸猛烈炮火的襲擊，反擊受阻。第1連指戰員英勇戰鬥1日，殲滅50多名日軍後，奉命撤出戰鬥。
第19團官兵在戰鬥發起後攻入巨城和移穰車站。8月23日晚上，第19團再次攻入移穰車站，炸毀了車站的水塔和鐵路設施。
8月24日～27日，右縱隊的指戰員連續作戰，接連炸毀了20孔石橋。日軍各據點的聯絡被切斷，遭到八路軍的各個擊破，正太鐵路娘子關至亂柳段，交通完全斷絕，日軍異常恐慌。
左縱隊由晉察冀軍區第4軍分區司令員熊伯濤指揮，轄有冀中警備第2旅、晉察冀軍區特務團、平井獲支隊等部隊，主要負責破襲微水至石家莊之間的鐵路和公路。戰鬥打響後，各部隊分頭行動。
平井獲支隊在8月20日夜晚襲擊岩峰，爆破鐵路。特務團在20日夜掩護群眾破壞公路後，又於22日夜攻入上安車站，殲滅了車站的日軍。警備旅第2團於23日夜攻入頭泉車站，破壞了日軍的2個堡壘。
8月25日至27日，左縱隊指戰員連續出擊，對平山、獲鹿、微水、岩峰之間的公路進行破擊，取得了滿意的戰果。
中央縱隊由第1軍分區司令員楊成武指揮，轄有第2、第3、第16團，主要負責破襲正太鐵路娘子關至微水段，攻打井陘煤礦。戰鬥打響後，第16團第2營等部隊接連攻克了地都、北峪、南峪等日軍據點，殲滅了南峪的大部分日軍，破壞了日軍占據的兩座橋梁。第2團攻占了驢嶺鐵橋東端的堡壘，還一度占領蔡莊日軍據點。
中央縱隊進攻井陘煤礦這一仗，打得非常漂亮。
日軍占據井陘煤礦以後，一直把煤礦作為一個重要守備據點。為了掠奪中國的煤炭資源，日軍在新礦和舊礦周圍構築了近4米高的圍牆，圍牆上敷設電網，圍牆外還加設了鐵絲網，挖了壕溝。圍牆內，日軍在新礦、老礦、北山等不同角落設置了22個堡壘，以便監視全礦區。戰前，中央縱隊按照聶榮臻司令員的指示，派遣小分隊潛入礦區，同煤礦工人接上了關係。在工人們的掩護下，第3團的指戰員切斷了礦區電源，在暗夜中發起衝擊。
第120師部隊炮擊敵據點黎明時分，八路軍指戰員殲滅了礦區的敵警備隊1部。第二天下午，第3團官兵全殲守敵百餘人，解放工人2300多人，占領了主要礦井。在礦工的幫助下，八路軍指戰員炸毀了14台機器，10個鍋爐，5座鐵橋，3座風車，2座煙囪，以及電機房、火車站等礦區的一些重要設施。這次破襲，使日軍損失達1億日元，井陘煤礦半年內無法出煤。日軍獨立混成第8旅團參謀泉可畏翁回憶說：“所謂井徑煤即煉鐵用的粘結煤，當時是供給滿洲鞍山煉鐵廠重要的、不可缺少的原料。在井陘3礦中，最重要的是新礦，所受破壞最大，至少半年以上不能出煤。”
8月21日傍晚，日軍獨立混成第8旅團司令部得知八路軍襲擊井陘煤礦的消息後，旅團長水原義重少將親自率領全部14個中隊的日軍，分2個梯隊從石家莊等地星夜兼程，增援井陘煤礦。23日傍晚，當這些日軍抵達井陘煤礦時，八路軍已經撤離。
8月23日，駐守石家莊的部分日軍向西增援。
這時候，華北地區連日下雨，河水泛濫，這給八路軍的破襲作戰帶來了不便。晉察冀軍區的部隊轉移兵力，繼續對日軍占據的鐵路、橋梁、隧道進行全麵破擊。
在見人就殺、見房就燒的日本侵略者的殘酷的“掃蕩”之下，聶榮臻領導晉察冀軍民堅決反“掃蕩”，大家呼喊一個口號：“敵人進村我們出村，敵人出村我們進村；敵人不來時，炸橋梁，毀隧道，燒枕木，割電線；敵人來時，用草人引誘，用手榴彈炸，用石雷轟，用中國人民的聰明才智奮勇反擊侵略者。”
經過20多天戰鬥，晉察冀軍區各部隊共在正太路沿線斃、傷、俘敵偽軍900多人，攻克10多個據點，破壞了30多公裏鐵路，18座橋梁，繳獲了大批槍支彈藥和5門火炮，在兄弟部隊的共同打擊下，正太路全線一度陷於癱瘓。正太路是敵華北軍事係統的紐帶，正太路陷於癱瘓，日軍在華北的軍事係統仿佛斷了脊梁，這就有力地削弱了日軍的戰鬥力。當時，敵華北方麵軍向日本陸軍部報告說：“正太路破壞極為嚴重，規模之大無法形容，敵人采用爆炸、焚燒、破壞等方法，企圖對橋梁、軌道、通訊網、火車站設施等重要技術設備，予以徹底摧毀。在進行破壞時，隱蔽偽裝得極為巧妙。”
