科學家成長故事

第十九章 動力飛機設計師萊特兄弟

　　美國的萊特兄弟是人類曆史上第一架動力飛機的設計師，他們為開創現代航空事業做出了不巧的貢獻。他們的故事在全世界廣為傳頌。

　　哥哥威爾伯·萊特出生於1867年4月，4年後，弟弟奧維爾·萊特出世。年幼時，這對兄弟倆就已經顯出對機械設計、維修的特殊能力。他們善於思考，富於幻想，每當他們閑暇時，兄弟倆要麽討論某一個機械的結構，要麽就去看工匠們修理機器。他們手藝精巧，還經常做出好些有創新意義的小玩具，比如會自由轉彎的雪撬等等。

　　一天，出差回來的父親給萊特兄弟帶來一件禮物：一個會飛的蝴蝶。父親輕輕地給玩具上了上勁，小東西便在空中飛舞起來。小兄弟倆高興得不得了，但是他們覺得它飛的不夠遠，於是仿造玩具的樣子又做了幾個更大一些的。這些仿製品有的能夠飛越樹稍，有的飛了幾十米遠，但兄弟倆的一個尺寸很大的仿製品卻遭到了失敗。但這沒有讓他們難過，反而激起了兄弟倆製造飛機的念頭。

　　1894年，萊特兄弟在代頓市開了一家自行車輔。由於他們倆工作認真，手藝好，再加上價格公道，店鋪的生意興隆。富於創新精神的萊特兄弟當然不會滿足於這些，他們不願終生與這些自行車零件打交道，於是，他們決定開始去實現童年時的夢想。

　　萊特兄弟造飛機的想法得到了斯密森學會的讚賞。副會長寫了一封熱情洋溢的信件，並寄來了好多參考書藉。兄弟倆大受鼓舞，一有時間，他們就鑽入書堆內如饑似渴地飽讀著航空基本知識。很快，他們有了造飛機的能力。

　　1900年10月，他們的第一架滑翔機試飛了，但是，試飛的結果不盡人意，飛機隻能勉強升空而且很不穩定，問題出在哪兒呢？經過認真的分析才知道，原來他們所沿用的前人數據有理論上的錯誤。於是，他們製造了一個風洞，以便通過實驗修正數據，設計飛機。

　　這個風洞僅僅是一個6尺長，每邊12寸寬的木箱，箱子的一端，鼓風機以一定的速度向裏吹氣。與現代的高速風洞相比，它真是簡陋至極，然而就是這個小小的輔助工具卻幫了兄弟倆大忙，他們通過它得出了許多新的結論。根據它，兄弟倆設計出的第三架滑翔機獲得了成功，無論是在強風還是微風的情況下，它都可以安全而平穩地飛行。

　　滑翔機的留空時間畢竟有限，但假如給飛機加裝動力並帶上足夠的燃料，那麽它就可以自由地飛翔、起降。於是，兄弟倆又開始了動力飛機的研製。

　　萊特兄弟廢寢忘食地工作著，不久，他們便設計出一種性能優良的發動機和高效率的螺旋槳，然後成功以把各個部件組裝成了世界上第一架動力飛機。

　　1903年12月17日，美國基蒂霍克海濱。

　　這一天，天氣陰沉，正值隆冬季節，強勁的寒風吹到空曠的海灘上，讓人瑟瑟發抖。或許是出於不信任的原因，前來觀看試飛的人寥寥無幾，盡管如此，萊特兄弟依舊決定今日試飛。

　　遠方的沙灘上，停著一個外形古怪的大機器——這就是萊特兄弟的“雛鷹”號。此時，兄弟倆正在進行試飛前的最後的準備工作，他們仔細地檢查飛機的每一個部件，直至確認沒有任何問題。然後，弟弟奧維爾·萊特率先登上飛機。

　　引擎發動，螺旋槳飛快地旋轉起來。奧維爾打開刹車，強大的拉力開始帶動飛機滑動。10，20，30，速度計的指針在不停變化，飛機越跑越快。突然，奧維爾感到一股強力使得機頭抬起，而後，整個飛機完全脫離了地麵。一切都像預料中那樣，飛機飛行穩定，操縱性良好。12秒鍾後，燃料用畢，飛機平隱地降落在沙地上。興奮的哥哥沒等飛機停穩便揮動雙臂，歡呼著向弟弟跑去。萊特兄弟緊緊地擁抱在一起。在沒有任何技術、任何外來資金援助的情況下，他們完全是靠自己的頭腦和雙手，設計並製造出了大量精密而又複雜的零件，如今，他們付出無數血汗造出的動力飛機終於成功地完成了試飛，他們怎能不高興呢？也許他們沒有想到，正是他們的創舉改變了整個世界。現在，飛機被廣泛地應用到人們生活的各個角落中，每天都有大量的飛機滿載著物資、乘客，在空中走廊穿梭往來。

　　這之後，他們又進行了三次試飛，累計飛行59秒，要不是強風把飛機吹翻，他們可能還要不停地飛下去。

　　然而，新聞界對此反應冷淡。因為，在萊特兄弟以前也有一個人嚐試過動力飛行，這就是斯密森協會主席蘭利博士。當時，他不僅得到了政府的資助，而且還有大批一流人才在他手下工作。但是，他的兩次試飛均以失敗告終。社會失去了對他們信任，不久之後蘭利便鬱鬱而終。一個大名頂頂的科學家都沒能使動力飛機上天，更何況是一對毫無地位、聲望的修車匠兄弟呢？萊特兄弟不僅沒有得到應有的榮譽，反而受到了尖苛的諷刺和嘲笑。而且，更令人啼笑皆非的是，在萊特兄弟數次成功之後，仍有報紙刊登一些權威科學家的話：靠比空氣重的飛行器飛行是不可能實現的。

　　萊特兄弟毫不介意這些，因為有許多航空事業支持者不斷鼓勵著他們進取。他們的飛機有了很大的發展。到1908年時，萊特兄弟的飛機已可以持續飛行一小時以上，飛行距離可以超過100公裏。此時，他們認為飛行器的時代已經到了，於是不斷地向各國政府宣傳他們的飛機，然而得到的答複都令人失望。還好，在友人的支持下，萊特兄弟決定到歐洲進行巡回飛行表演。

　　1908年8月8日，好運終於來臨。威爾伯·萊特駕駛著他的飛機在眾多法國名流麵前進行公開表演。此時，人們再也不能不為眼前的情景感到驚訝了：這架飛機已經在空中盤旋100多圈，停空時間達1個多小時，它打破了以往任何飛機所創下的所有記錄，而且能夠爬高、傾斜、平衡地飛8字。第二天，幾乎所有的報紙都報導了這一新聞。從此，一股航空熱潮逐漸掀起，前來參觀觀摩、體驗飛行的人絡繹不絕，其中，甚至還包括西班牙國王阿方索和英國國王愛德華七世。

　　10個月之後，奧維爾·萊特和他的飛機也在華盛頓梅雅要塞大出風頭，它的飛行性能大大超過了美國國防部所製定的苛刻要求，終於得到了政府的采納。

　　飛機終於到了實用階段。1909年11月，兄弟倆在代頓鎮創立了萊特飛機公司，他們孜孜不倦地埋頭研究，一架架性能更為優異的飛機從飛機廠出廠。到了第一次世界大戰末期，萊期公司生產的2000多台發動機正在世界各個角落上空運轉。

　　1912年5月，年僅45歲的哥哥威爾伯·萊特因病英年早逝。

　　奧維爾·萊特強忍悲痛，繼承兄長的遺誌，繼續發展壯大自己的公司，到了後來，它已成為擁有大小公司，資產上百億元的公司，在美國算得上是首屈一指的大企業了。

　　1947年，美國最大的航空公司——泛美航空公司特別邀請動力飛行的創始人奧維爾乘坐當時最毫華的客機升空旅遊，他深深地為現代科技的迅速發展而感慨：僅僅49年，動力飛機發展到如此地步，他感到滿足了。

　　1948年元月，一代航空巨星隕落：76歲的奧維爾·萊特與世長辭。

　　萊特兄弟為現代航空工業的發展作出了傑出的貢獻，實現了人們多年來的夢想。他們的名字將永遠留在史冊上為後人所敬仰。