《山海經》是一本著名的先秦古籍,也是一部富於神話傳說的最古老的地理書。最先把《山海經》整理成文,並且把它公之於世的是西漢時期的劉向、劉歆父子,他們是把它作為大禹、伯益治水的記載來看的,東漢時期的王充也這樣認為。
但是現在從更多的資料可以得出這種看法是不正確的。書中明顯記載了大禹、伯益之後的很多事情,還有稱“禹父”、引“禹言”的地方,甚至提到了一些秦、漢時期的郡、縣名,也提到了戰國後期才出現的鐵。
對於這種否定,隋朝時有人解釋,這些都是由後人摻入了自己的文字所造成的。這至少可以認為《山海經》不是大禹、伯益所作。有人認為《山海經》的材料來源可能比大禹、伯益所處的時代更早。開始是口耳相傳,然後在流傳中不斷增加演變,最終在西漢時寫成文字。因此可以推測此書作者可能有幾人或10多人。
現在人們看到的《山海經》的突出特點是“怪”,書中記載的都是古代的一些怪事和怪物。就連最早把它的名字載入史冊的司馬遷都認為它荒誕不經,不能上正式場合。