西班牙冒險家在1527年勘探厄瓜多爾南部海岸一帶地區時,發現了印加帝國,它是一個綿延4000多千米的龐大印第安帝國。
印加人雖然沒有書寫的數字體係,甚至連原始的圖畫記錄和象形文字都沒有,但是皇帝有需要時,手上資料卻一應俱全。如帝國子民的身份和年齡、軍隊駐紮地點和數目、金銀財產及皇帝關注的史實和法律等,都用結繩的方法記錄,而且非常翔實、準確,不會有絲毫的遺漏。
那麽,是怎樣的結繩方法能使記錄如此準確呢?印加結繩語比一般的結繩記事複雜,一塊奇譜往往有一條橫向主繩,上麵垂掛有很多打了結的垂直繩索,在它們上麵又掛著第二層或第三層更多的繩索,層層累積而成。
至今,保存下來的隻有600多個結繩語。印加人用不同長度的大小繩子,再配以各種顏色的彩繩,就能做精密的記錄,即使再複雜、繁多的事項也不怕有貽誤。
負責管理打了結的繩子的人必須受過專門的訓練,他們具有結繩記事的本領,不僅極受人尊崇,還被帝國君主免除了各項義務。印加上層社會的男子所受的教育是以如何通讀和編繩結語為主。每個村莊至少有三四個結繩管理員,他們將彼此的記錄交換檢查,確保所有事項都能按規定記錄下來。
因為印加帝國是個中央集權的國家,所以所有地方上的結繩記錄,必須呈交設在庫斯科的中央記錄局,以備當局核查。西班牙人征服印加帝國後引進了一種書目文字,因此大部分繩結語就毀滅了。不過現在的厄瓜多爾、秘魯和玻利維亞的山區,仍有人用簡單的印加繩結語記事,古印加人的後裔還以在長繩上打結和解結的方式來記錄羊的數目。