馬可?波羅是世界著名的旅行家,17歲時跟隨父親和叔叔,途經中東,曆時四年多來到元朝的中國,在中國遊曆了17年。回國後出了一本《馬可?波羅遊記》,記述了他在東方最富有的國家――中國的見聞,激起了歐洲人對東方的熱烈向往,對以後新航路的開辟產生了巨大的影響。同時,西方地理學家還根據書中的描述,繪製了早期的“世界地圖”。
在《馬可?波羅遊記》中,他盛讚了中國的繁盛昌明:發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等。書中的內容,使每一個讀過這本書的人都無限神往。
1292年春天,馬可?波羅和父親、叔叔受忽必烈大汗委托,護送一位蒙古公主到波斯成婚。他們趁機向大汗提出回國的請求。大汗答應他們,在完成使命後,可以轉路回國。
1292年末,他們三人終於回到了闊別24載的親人身邊。他們從中國回來的消息迅速傳遍了整個威尼斯,他們的見聞引起了人們的極大興趣。他們從中國帶回的無數奇珍異寶,一夜之間使他們成了威尼斯的巨富。
1298年,馬可?波羅參加了威尼斯與熱那亞的戰爭,不幸被俘。在獄中他遇到了作家魯思梯謙,於是便有了馬可?波羅口述、魯思梯謙記錄的《馬可?波羅遊記》。這本書在歐洲廣泛流傳,激起了歐洲人對中國文明與財富的傾慕。