傳說以色列人在摩西先知的帶領下出了埃及後,走了三個月,來到了西奈曠野,並在那裏安營紮寨。這時耶和華對摩西說:“你去告訴以色列人,我把你們從埃及帶了出來,如今你們若實在聽從我的話,遵守我的約定,就要在萬民中宣布自己是我的子民,你們要成為以我為祭司的國民,要成為聖潔的國民。”摩西宣講了耶和華的話,以色列人眾口一聲:“凡耶和華說的我們都要遵行。”耶和華很滿意,讓以色列人沐浴、洗衣服。第三天早晨,西奈山上突然電閃雷鳴,煙霧繚繞,並且角聲陣陣。不久,耶和華出現,向摩西親授他與以色列人的約法。約法共分十條,稱“十大誡命”。它們是:
一、崇拜唯一的神――上帝,不許信仰其他的神;
二、不可製造和崇拜偶像;
三、不可妄稱上帝的名字;
四、須守安息日為聖日;
五、要孝敬父母;
六、不可殺人;
七、不可奸淫;
八、不可偷盜;
九、不可作假證陷害人;
十、不可貪戀別人的妻子和財物。
“十誡”在猶太教中被奉為最高法律,基督教也繼承了它,作為自己的重要戒律。西方法庭要求證人作證前要按著《聖經》發誓,即由“十誡”中的第九誡而來。