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推動地球旋轉的人哥白尼

人們時常可見日出東方、日落西山的自然景觀，久而久之，在古人的眼中，太陽被看成了圍繞地球而旋轉的天體，而地球則成了宇宙的中心。這種陳腐的觀念直到16世紀才被一位波蘭天文學家所打破，他就是近代天文學革命的旗手哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473-1543）。

哥白尼1473年2月19日出生於波蘭東部的托倫。他的父親是一位曾經當過市長的商人，母親是一位富商的女兒。在他十歲時，父親染上瘟疫死亡，全家由舅父接濟。哥白尼在文化名城沃茨瓦維克讀了中學，1491年哥白尼進入克拉科夫雅蓋隆大學，在天文學家勃魯澤夫斯基的指導下研讀天文學和數學。

1496年，為了進一步深造，哥白尼前往歐洲文藝複興的中心意大利留學，先後就讀於波倫亞大學、帕多瓦大學和法拉臘大學，繼續鑽研數學、天文學、醫學和法學。他有幸結識了文藝複興的傑出人物達·芬奇，並且拜敢於向舊觀念挑戰的學者諾瓦拉為師。正是在諾瓦拉的影響下，他開始對地心說產生了懷疑。

1506年哥白尼回到波蘭，一麵在裏茲堡從醫，一麵從事天文學的研究。1512年舅舅去世，哥白尼移居弗洛恩堡，在大教堂任僧正。哥白尼從護衛大教堂的城牆上選一座箭樓做宿舍，並選擇頂上一層有門通向城上的平台作為天文台。他自製了各種儀器，在上麵孜孜不倦地從事天文觀測和研究，時間長達三十多年。這地方後來被稱為“哥白尼塔”，自17世紀以來被人們作為天文學的聖地保存下來。

1510年，哥白尼寫成《淺說》初稿。在這本書中，他毫不含糊地指出：太陽是宇宙的中心體，地球和行星都圍繞著太陽運動，隻有月亮才真正圍繞地球旋轉。1530年，他終於圓滿地完成了日心說的建立工作。

由於托勒密的地心說在當時已經成為維持教會統治的神學理論基礎，哥白尼深知發表日心說的後果，他這樣寫道：“我清楚地知道，一旦他們弄清楚我在論證天體運行的時候認為地球是運動的，就會竭力主張我必須為此受到宗教裁判……”，“他們就會大叫大嚷，當即把我轟下台。”因此，哥白尼遲遲不願意發表他的著作《天體運行論》。直到1539年春天，在德國青年學者雷迪卡斯和其他幾個朋友的督促下，哥白尼才同意發表。1541年秋天，雷迪卡斯把修改稿帶到紐倫堡，請路德派的一位神學家奧幸德匿名撰寫一篇前言，宣稱“這部書不可能是一種科學的事實，而是一種富於戲劇性的幻想”。在這樣的情況下，才於1543年3月出版，這本書從寫成初稿到出版，前後竟擱置了近“四個九年”。1543年5月的一天，已經雙目失明的哥白尼撫摸著剛剛出版的《天體運行論》說：“我終於推動了地球。”7月26日，哥白尼逝世。

《天體運行論》共分六卷。第一卷是宇宙論，論述了日心說的基本思想；第二卷全是數學公式，以三角學論證了天體運行的基本規律；第三卷用數學描述地球的運動；第四、五、六卷討論了月亮和其他行星的運行規律。

《天體運行論》出版後很少引起人們的注意。一般人不能了解，而許多天文工作者隻把它當做編算行星星表的一種方法。《天體運行論》在出版後七十年間，雖然遭到馬丁·路德的斥責，但未引起羅馬教廷的注意。後因布魯諾和伽利略公開宣傳日心地動說，危及教會的思想統治，羅馬教廷才開始對這些科學家加以迫害，並於公元1616年把《天體運行論》列為禁書。然而經過開普勒、伽利略、牛頓等人的工作，哥白尼的學說不斷被證明和發展。恒星光行差、視差的發現，使地球繞太陽轉動的學說得到了令人信服的證明。

哥白尼的學說不僅改變了那個時代人類對宇宙的認識，而且根本動搖了歐洲中世紀宗教神學的理論基礎。從此，自然科學便開始從神學中解放出來，科學的發展從此大踏步前進了。