17世紀初,從朝鮮兩班統治階級出身的一部分知識分子痛感國家的衰落,兩班統治階級的腐朽,國內競爭的日益激烈,農民反封建鬥爭的日益加強,他們主張國家急需采取措施,整頓封建秩序,進行社會、經濟和政治改革。他們提出通過實際事務和實踐探索真理的口號,研究朝鮮的現狀,研究對實際生活有益的問題。這樣就產生了實學。實學從事政治、經濟、軍事、科學、技術、文學、藝術各種領域的研究,成為一種百科全書式的全麵的學問。實學繼承和發揚了朝鮮優秀的文化遺產,如徐花譚的唯物論,以李栗穀為代表的主氣論。對實學產生具有巨大影響的還有權文海的《大東韻府群玉》和許浚的《東醫寶鑒》,這些書都發揚了實事求是的學風。同時,朝鮮實學也吸收了中國和歐洲的思想成就及自然科學成果。17世紀初,跟隨大使團到北京的李光,從中國帶回自然科學和天文學書籍進行研究。1631年鄭鬥原從中國帶回大炮、望遠鏡、機械鍾表以及西方各國的風俗記、地圖、天文學和天主教的書籍。同時,1628年三名以威爾特夫雷為首的荷蘭人來到朝鮮幫助訓練軍隊。1653年哈梅爾等36名荷蘭人也相繼到達朝鮮。這些人除幫助訓練軍隊外,也傳播科學知識。朝鮮實學家也研究中國的考據學。中國考據學發揚實事求是的精神,維護中華民族文化傳統,引起朝鮮實學家的共鳴。朝鮮實學初期的主要代表人物是:李光(1563-1628)、久庵韓百謙(1552-1615)、潛穀金坍(1580-1658)、溪柳馨遠(1662-1673)。