路德出身於德國一礦業主家庭,早年就學於馬格德堡和埃森那赫大學,1507年遁入愛爾福特聖奧古斯丁修道院。1512年獲神學博士學位,就任維滕堡大學神學教授。他在神學思想上完全接受正統的經院神學,信守奧古斯丁的原罪說,傾心研究《聖經》,接觸過人文主義和德國神秘主義,逐步確立了“因信稱義”的宗教學說。14世紀,日益腐敗的教廷,以發售贖罪券來彌補財政,路德講解教義經常抨擊這些弊端。1517年教皇利奧十世以修建羅馬聖彼得大教堂為名,在德國推銷一種特別贖罪券。路德對多明我會修士特策爾在推銷時聳人聽聞的宣講和各種奢華的儀式極為不滿,1517年10月31日,按當時神學辯論會的傳統,他在維滕堡萬聖教堂大門上貼了“九十五條論綱”,“論綱”在德國引起強烈的反響,使各階層長期以來對羅馬教廷神權統治的不滿情緒更加激化。多明我會修士要求譴責路德,羅馬教廷也準備指控其為異端分子,路德為此發表講道詞,表明不接受其決定。1519年夏,路德與羅馬教廷的神學家約翰艾克和卡爾斯塔德在萊比錫進行辯論,公開否認教皇的神聖權威,提出《聖經》的權威和個人研讀聖經的權利。1520年6月15日教皇頒布敕令,以破門律警告路德。但他得到德國境內各城市的支持,發表了《致德意誌基督教貴族公開書》、《教皇的巴比倫之囚》、《論基督徒的自由》三大宗教改革論著,主張在教會內進行根本性改革,世俗當權者應該幹預教會改革,從理論上闡明因信稱義的教義。同年12月10日在維滕堡當眾燒毀教皇的敕令,公開與羅馬教廷決裂。1521年1月3日教皇公布革除其教籍的破門令,同年4月被召出席沃爾姆斯帝國會議,會上通過沃爾姆斯法令,宣布其為不法分子,取締他的著作。支持他的議員將其隱匿在瓦爾德堡,他在此翻譯《聖經》,為德國語言的統一作了巨大貢獻。1524年德國爆發農民戰爭,路德初持規勸調解、後持敵視態度,先後發表了《對士瓦本地區農民12條款的勸告書》和《反對殺人越貨的農民暴徒書》。1525年路德結婚,以實際行動向天主教禁欲主義挑戰。此後他致力於組建新教會。1530年奧格斯堡帝國會議上新教內部因聖餐洗禮問題分裂,路德委托梅蘭希頓擬定《奧格斯堡信綱》為路德教辯護。路德發起的宗教改革運動席卷歐洲,對羅馬天主教在西歐的封建神權統治給予了毀滅性的打擊。