1377年教皇格哥裏十一世把羅馬教廷從阿維農遷回羅馬,結束了教會史上的阿維農教廷時代。1378年3月格利哥裏十一世暴卒,樞機主教團選舉意大利籍大主教巴托羅繆普裏格那諾為羅馬教皇,稱烏爾班六世。他力圖排斥樞機主教團中較強的法國勢力,引起其中占多數的法籍樞機主教們的不滿,再次把樞機主教團遷至阿維農,設立教廷並選舉日內瓦出身的樞機主教羅伯特為阿維農教皇,稱克力門七世。烏爾班六世得知後,在羅馬另設樞機主教團。天主教教會遂出現兩個教皇,分駐羅馬和阿維農。兩個教皇互相攻擊、互相處以絕罰。西歐各國封建統治者出於各自的政治目的和經濟利益,也分為兩個敵對陣營,分別支持兩位教皇。意大利北部和中部、德意誌大部地區、斯堪的納維亞半島諸國、波希米亞王國和英格蘭擁護羅馬教皇;法國、西班牙、撒丁尼亞、意大利的那不勒斯和西西裏以及德意誌一小部分地區擁護阿維農教皇。1409年3月,兩個樞機主教團為彌補教會的分裂,決定在意大利的比薩召開宗教會議,選舉亞曆山大五世為新教皇。但在位的兩個教皇拒絕退位,從而形成三個教皇鼎立的局麵。1414年神聖羅馬帝國皇帝西吉斯孟為了結束天主教會的分裂,迫使接任亞曆山大五世的約翰二十三世教皇在康斯坦茨召開主教會議。會上廢黜了約翰二十三世,批準羅馬教皇格利哥裏十二世退位,否認阿維農教皇本篤十三世,選出新教皇馬丁五世,教廷設在羅馬,天主教大分裂到此結束。