13世紀,德意誌封建諸侯在霍亨斯陶芬王朝對外侵略的過程中,進一步加強了自己的勢力,從而加劇了德國的政治分裂。1254年霍亨斯陶芬王朝告終,直到1273年推選哈布斯堡家族的魯道夫當選皇帝為止,皇位虛懸20年,史稱“大空位時代”。在此之後,神聖羅馬帝國的皇權更加衰落,盧森堡王朝皇帝查理四世徹底向諸侯勢力妥協。1356年神聖羅馬帝國在紐倫堡和梅斯舉行帝國會議,查理四世頒布附有金色印璽的“黃金詔書”,正式確認皇帝由七個勢力最大的教區封建主--選帝侯選舉產生。選舉會議在帝位空懸三個月內美茵茨大主教召集,會址在美茵茨河畔的法蘭克福。詔書中還承認諸侯在其領地內有行政、司法、鑄幣、采礦、征稅、宣戰等自主權。“黃金詔”成為德意誌諸侯封建割據的法律依據。