早在12世紀中期以前,佛羅倫薩就建立了城市共和國,逐漸發展為歐洲著名的手工業、商業和文化中心。14世紀,以大商人、工場主和銀行家為首的新興資產階級掌握了城市政權,此後就成為新文化運動的中心。這裏出現了文藝複興的先驅但丁、第一位研究人學的彼特拉克和薄伽丘,從而揭開了文藝複興的序幕。1321年佛羅倫薩大學建立以後,成為人文主義的早期中心。彼特拉克、薄伽丘先後在這裏講課,傳播古典文化。15世紀在美第奇家族柯西莫(1431-1464)和羅棱索(1469-1492)統治時期,出現了空前的經濟和文化的繁榮。柯西莫執政30年間,積極扶植和支持新文化,他本人就是一位古典文化的崇拜者,邀請希臘文化專家和人文主義哲學家來佛羅倫薩講學,並成立柏拉圖學園學術團體。他同當時的著名藝術家交往甚密,如建築家布魯涅列斯奇、雕刻家多納太羅。他還大興土木,修建宮殿、教堂,使這些藝術家的才能得到極大的施展。羅棱索時期繼續其祖父的政策,他的宮廷成為文學家、哲學家、雕刻家、畫家、建築家的薈萃之地。他把美第奇家族的一座別墅變成柏拉圖學院,大量收藏古典作品和當代的傑作,大力培養藝術人才。著名的米開朗琪羅就曾在這裏學習過雕刻,並倍受羅棱索的重視。米開朗琪羅和達芬奇等人把文藝複興的藝術推向高峰。此外,這裏產生的馬基雅維裏、伽利略等人,也都為文藝複興運動做出了巨大貢獻。