1209年,一些學生從牛津遷到劍橋這座古老的城市,為大學的成立奠定了基礎。1284年,伊利主教雨果德鮑爾塞姆創辦了彼得豪斯學院,是為該校第一所學院。在其後的300年中,相繼建立了11所學院。該校主要開設語法、修辭、邏輯、算術、幾何、音樂和天文等傳統課程。學完高級課程後,可獲得神學、法律、醫學學位。該校以數學教學與研究而著稱於世,18世紀舉行首次榮譽考試的科目就是數學。1873年,該校成立了第一所女子學院--格頓學院。至今為止該校已有附屬學院約27所,自行管理各自事務,與大學有同等地位。大學設有藏書300萬冊的圖書館,其中有古典時代、中世紀和近代著作家的手稿以及繪畫作品。