1170年,巴黎大學以聖母院教會學校為基礎建立起來,當時隻有教授和學生的一種集合體。由於羅馬教皇的支持,使它成為阿爾卑斯山北部地區正統的神學教學中心。14世紀時,成為基督教世界著名的教學中心。它分為神學、教會法規、醫學和人文學科四個係。16-17世紀期間,它下設不少學院,其中有1257年建立的巴黎大學神學院。法國大革命以後,巴黎大學隸屬於“法國大學”(類似中央組織機構)而成為其中的一所學院。此後,神學係於1886年被撤銷,又新設了科學係和藥學係,教學完全成了世俗性的,擺脫了神學理論的控製。20世紀中期,法國成立國家公共教育部,取代了“法國大學”的職權,從此巴黎大學再度成為科學和知識的中心。學校的課程均由有名望的教授擔任,全校有600多個教授職位,學生有2萬人之多。經過20世紀60年代的一次教育改革,擴大了各學院的權利,學生也可以更多地參加學校的行政事務。