1152年,德國士瓦本公爵腓特烈二世之子繼承伯父康拉德三世德意誌王國的王位,即腓特烈一世。因他身高貌偉,有紅色的須眉,世人稱他巴巴羅薩(意為紅胡子)。巴巴羅薩繼位後,竭力恢複“沃爾姆斯協定”之前皇帝駕馭教皇的地位,以實現支配歐洲各國的野心。為此他曾六次遠征意大利。1153年巴巴羅薩借羅馬教皇向其乞兵平息羅馬政變之機,與教皇簽訂“康斯坦茨條約”,以教皇為其加冕為神聖羅馬帝國皇帝作為條件出兵平亂。1155年6月18日,巴巴羅薩首次遠征到達羅馬,教皇為其加冕。他正圖進一步控製意大利,但因攻打諾曼底王國時得不到德國貴族的支持而被迫退出羅馬,第一次遠征告終。1158年為獲取意大利北部富庶城市的經濟利益,巴巴羅薩第二次遠征意大利,首先攻下米蘭城,又使用暴力手段迫使倫巴底各城市服從,1162年巴巴羅薩返回德國。1163年第三次遠征意大利,由於受到意大利各城市反對力量的牽製,未能達到目的。1166年巴巴羅薩因與教皇爭奪權勢發動第四次遠征,圍攻羅馬並使教皇倉惶出走。但巴巴羅薩遭到倫巴底城市居民的迎頭痛擊,同時軍隊士兵染上瘧疾,傷亡慘重,不得不撤回德國。1174年巴巴羅薩第五次遠征,企圖以武力迫使倫巴底城市停戰,但沒有得到德國貴族的支持。1176年巴巴羅薩第六次遠征意大利,在林亞諾戰役中大敗於倫巴底同盟,1177年被迫與倫巴底同盟簽定“威尼斯和約”。