格利哥裏原名希爾德布蘭,生於意大利托斯卡納的索瓦納。青年時留學法國和德國,回羅馬後入阿文亭的聖瑪利亞修道院。1045年任教皇的機要秘書,次年隨被放逐的教皇格利哥裏六世被囚於德國科隆,後隨教皇利奧九世回到羅馬,逐漸成為羅馬教廷中的重要決策人之一。1073年任教皇,稱格利哥裏七世。早在教皇利奧九世時期,羅馬教廷已經開始了以反對買賣神職和教士婚娶、鞏固教會組織、提高教會威信為主要內容的教會改革。格利哥裏任職後,又為教會改革增添了新的內容。他強調教會脫離世俗王權的自由和獨立,強調教皇權的至高無上。1074年他在羅馬宗教會議上連發四道通諭,嚴格規定神職人員必須獨身,禁止買賣聖職。1075年發布《教皇敕令》27條,宣稱教皇權力高於一切,不僅有權任命主教,而且有權幹涉各國內政,廢立國王或皇帝。1076年在羅馬的宗教會議上再次重申禁止皇帝、世俗王公貴族委任神職的命令。格利哥裏的改革侵犯了神聖羅馬帝國皇室的利益,因而引發了主教敘職權之爭,導致羅馬教皇和神聖羅馬帝國皇帝之間,圍繞基督世界的最高統治權進行了200年的鬥爭。格利哥裏的改革加強了教皇對整個教會的中央集權統治,他的繼任者繼續實行其改革思想,教皇權勢逐步發展,成為封建製度的巨大國際中心。