角鬥士本意為“劍鬥士”(拉丁語glaolius,意為“劍”)。羅馬人是尚武的民族,自古過慣了殘忍殺伐的野蠻生活,每當富人舉行喪禮時,都要在葬儀場舉行劍奴打鬥,以招待來賓。據說這種真劍打鬥的風格起源於伊達拉裏亞,約於公元前246年傳入羅馬。起初鬥劍的人隻是由普通武士擔任,後來就改用俘虜或奴隸來充當,故有“劍奴”之稱。至公元前2世紀時,這種角鬥的惡俗蔓延了意大利,成為羅馬奴隸主貴族和自由民一項通常的娛樂活動。為開展這種活動,奴隸主貴族設立了專門的劍奴訓練所(如加普亞劍奴訓練所),還修建了大型劇場(如科洛西姆大劇場)做角鬥場。到帝國時代,隨著羅馬奴隸主貴族的腐朽墮落,劍鬥之風越演越烈,一場角鬥竟有幾百名奴隸和上千頭野獸。這種劍奴打鬥的場麵極為殘忍,參加格鬥的奴隸手持真刀真劍,或互相毆鬥、殘殺,或與饑餓的野獸搏鬥,直到兩者之中有一方慘死在角鬥場上為止。