率堵坡一詞為梵文的音譯,中國旅印高僧稱之為佛塔。其原本為保存釋迦牟尼遺骨的地方,有的發展為寺廟,成為崇拜佛陀的中心地。印度的桑奇大塔,即為早期佛塔建築的典型代表。桑奇為現代地名,位於印度中央邦博帕爾城東北約45公裏處。這裏現存佛塔4座,桑奇大塔僅指其中的1號塔而言。該塔坐落在一座小山丘上,始建於公元前3世紀孔雀帝國的阿育王時代,以後不斷擴建,成為一座磚石結構的建築物。其底部為半圓形的墳丘,頂端為平台,台上造一方壇,壇上豎立著傘形柱,標誌釋迦牟尼出身王族。整個建築高16.5米,直徑36.6米。底層塔基周邊有寬約4米的環道,並圍以石欄,按東西南北方位立四座門,南門設有階梯。大門形如牌坊,在兩根方形門柱之上橫架三道門梁,門梁兩端圓形,刻以旋紋,門梁中央的橫幅浮雕有如畫卷。大門的梁、柱通體有佛教內容的浮雕,柱頭等處刻出象、獅、異獸、藥義女神等形象。東門的三道門梁上自上而下的浮雕分別為“六牙象本生故事”、“佛出家門”、“禮拜佛塔”。這時的浮雕和雕像的最大特征,是以佛足跡、寶輪、傘蓋、聖樹等造型方式暗示佛的存在,絕對不使用具體的人類形象來表現釋迦牟尼,反映了早期佛教的風格。隨著大乘佛教的形成,自公元2世紀左右,在南亞次大陸西北部的犍陀羅地區又出現一種基壇較高,略呈方形,覆缽聳成圓筒狀的佛塔。不久,欄杆柱變成科林斯式壁柱,壁柱間設有壁龕,龕內安置佛像。傘蓋部分愈來愈發達,形成數層傘蓋重疊,高聳入雲的佛塔。