自印度孔雀王朝的阿育王統治時期(約公元前273-前236),佛教開始向其他國家傳播。其路線主要有南、北兩條。南傳的起點為斯裏蘭卡,然後傳入緬甸、泰國、老撾、柬埔寨、印度尼西亞及中國的西雙版納等地區。北傳佛教大體可分兩個係統:一是經由中亞傳入中國,再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國;二是先傳入中國西藏,再傳至蒙古和西伯利亞的布裏亞特以及不丹、錫金、尼泊爾等國。從公元前3世紀起,佛教便傳入斯裏蘭卡,而至公元12世紀才在泰國傳播,接著又傳入柬埔寨、老撾,並先後奉為國教。佛教傳入東南亞各國後,與當地的民族宗教(精靈崇拜和祖先崇拜等)相結合,形成了具有地域色彩的南傳佛教,基本屬於印度小乘佛教的上座部。其經典巴利語經、律、論三藏,在公元前1世紀由斯裏蘭卡佛教僧侶將口誦的內容記錄下來,5世紀由佛教學者覺音注釋、整理而成,後來又譯成緬、泰、柬、傣等各種文字。公元前3世紀,阿育王派遣使團到中亞傳播佛教,約公元前後逐漸傳入中國。最初僅在上層統治者中流傳,西晉末年尤其進入東晉後,連年戰亂,民不聊生,為佛教的廣泛傳播提供了方便條件。隋唐時期,由於統治者的支持,佛教在中國盛極一時。寺院經濟空前壯大,僧侶集團采取世俗地主宗法製度的傳統方式,使中國佛教出現了天台宗、華嚴宗、淨土宗、法相宗、律宗、禪宗、密宗等在理論及寺院經濟都相對獨立的宗派。6世紀,佛教由中國傳入朝鮮,並在同一世紀內傳入日本。在中國的盛唐時期,朝、日兩國都有大批僧人來中國求學,加強了文化交流。印度佛教大小乘各宗派幾乎都傳入中國,但在傳播發展中大乘占據優勢。中國佛教依據的經典是漢譯大藏經,其中匯集了自東漢以來曆代翻譯的印度佛教經、律、論各種典籍以及中國僧人自己的撰述。7世紀,佛教分尼泊爾、中國內地兩路傳入西藏,密宗逐漸取得優勢。13世紀,在元朝的支持下,形成了政教合一的統治體製,並將梵、漢文佛經譯為藏文,共收書4500餘種。