約公元前273-前236年,南亞次大陸的孔雀帝國在阿育王統治之下。他是孔雀帝國的創始人旃陀羅笈多之孫,賓頭沙羅之子。其名音譯阿輸迦,意為無憂。阿育王加冕的第九年,大舉進攻南印度的羯陵伽,殺10萬人,俘15萬人。此時除次大陸的南端外,北起喜馬拉雅山南麓,南至邁索爾,東抵阿薩姆西界,西達興都庫什山,均列入孔雀帝國的版圖。以後阿育王大肆宣傳佛教,在帝國境內的很多地方開鑿岩壁,樹立石柱,上麵刊刻敕令,稱為“法敕”。宣稱征服不應假手於戰爭,而應當依靠佛法。敕令中還規定人應“服從尊長”,官吏不得貪汙瀆職。約公元前253年,阿育王將佛教僧侶召集於華氏城(今巴特那),舉行佛教史上的第三次“結集”,編纂整理經、律、論三藏經典,解決各派別之間的紛爭。阿育王對婆羅門教和耆那教也采取寬容態度,加以利用。他親自巡禮佛跡,立碑紀念,派傳教僧侶廣布佛法,足跡遠及波斯、希臘、斯裏蘭卡和下緬甸等地,對佛教的傳播和發展起了重大作用。阿育王在位期間,為了鞏固專製帝國的統治,采取了一係列發展社會經濟的措施,擴大灌溉工程,修築道路,建立醫院,從而使孔雀帝國進入其鼎盛時期。