公元前334年,馬其頓國王亞曆山大率軍東侵,經過近10年的征戰,建立了西起希臘,東到印度河流域,南括埃及,北抵中亞的龐大帝國。公元前323年亞曆山大猝死,曇花一現的帝國迅即瓦解,埃及為其部將托勒密所占據。公元前305年,托勒密正式稱王,為托勒密一世(公元前305-前283在位),開創了埃及曆史上的托勒密王朝(公元前305-前30)。公元前3世紀是托勒密王朝的全盛時代,堪稱為愛琴海、東部地中海的強大國家。其領土除埃及本土以外,還轄有小亞沿岸及其附近的島嶼、巴勒斯坦、南敘利亞,後來一度擴展到小亞南部和西部以及色雷斯和愛琴海諸島。