公元前327年,馬其頓亞曆山大侵入印度西北部,企圖繼續東進。但懾於難陀王朝的強大和士兵厭戰,隻好於公元前326年順印度河南下,撤往巴比倫,留下少量駐軍監管被征服地區的傀儡政權。此後,西北印度的政局動蕩不安,人民起義頻起。據希臘史學家查士丁記載,有一個叫旃陀羅笈多的人,“從各地招募盜賊,慫恿印度人改變統治”,顯然他是乘人民起義之機崛起的。約公元前324年,旃陀羅笈多在西北印度自立為王,然後迅速東下,攻占摩揭陀的首都華氏城,推翻了難陀王朝的統治,並迫使馬其頓的駐軍於公元前317年全部撤離印度。從此,整個次大陸北部基本統一。旃陀羅笈多依靠大批常軍(據說達60萬人)在次大陸進行了大規模的擴張,成功地抵禦了塞琉古王國(條支)的入侵,迫使其訂立和約。塞琉古王國阿利亞、阿拉科西亞等地以及格得羅西亞(俾路支斯坦)的一部分割讓給孔雀帝國,孔雀帝國送給塞琉古王國500頭戰象。據說,旃陀羅笈多出身於農村一個養孔雀的家族,故稱他所建立的王朝為孔雀王朝(約公元前324-前187年),其帝國為孔雀帝國。約公元前300年旃陀羅笈多死後,其子賓頭沙羅繼位,繼續進行擴張,鎮壓了又始羅爆發的起義。約公元前273年阿育王繼位,國勢日強,又大舉征服南印度的羯陵伽,版圖囊括除南端外的整個南亞次大陸,並且占領有阿富汗的一部分,成為古代印度曆史上第一個專製大帝國。孔雀帝國建都華氏城,以佛教為國教。