在伯羅奔尼撒戰爭中,雅典主戰派領袖亞西比德代表雅典工商業奴隸主階層和海軍的利益,提出遠征西西裏的主張,維持雅典在商業和軍事上的霸主地位。公元前415年,雅典公民大會通過了進兵西西裏,給伯羅奔尼撒同盟以決定性打擊的計劃,亞西比德被任命為艦隊總指揮。但當艦隊出發前夕,雅典衛城中的赫耳墨斯神像被人搗毀,亞西比德的政敵借此散布他的謠言。這一事件尚未澄清,亞西比德即受命出發。當雅典軍隊開始圍攻西西裏的敘拉古城時,雅典公民大會要求亞西比德立即回國受審。亞西比德在回國途中背叛祖國,逃往斯巴達。斯巴達大將古利波指揮敘拉古軍隊大敗雅典軍隊,雅典陸海大軍幾乎全軍覆滅,西西裏遠征以失敗告終。