公元前5世紀後半期,以雅典和斯巴達為首的兩大政治集團--提洛同盟和伯羅奔尼撒同盟之間的爭霸鬥爭日益尖銳。在經濟上,表現為雅典與科林斯、墨加拉等伯羅奔尼撒成員在西方市場中的商業鬥爭。在政治上,則表現為雅典的民主政體和斯巴達貴族寡頭政體之間的根本衝突。從公元前457年開始,雙方陸續交戰,因相持不下,於公元前448年簽訂了30年和約。但和平並未持久,厄庇丹諾斯城的民主革命成為戰爭的導火索。被逐出厄城的寡頭政黨聯合異族發動進攻,厄城當局得不到宗主城科賽拉的援助,轉而倒向與科賽拉為敵的科林斯。公元前435年,科林斯派出的援軍與科賽拉人在海上交戰,科賽拉人取勝,並於公元前433年與雅典訂立防守同盟。同年雅典船隊在緒汲塔擊敗科林斯軍,此舉被認為破壞了與伯羅奔尼撒同盟締結的30年和約。引起戰爭的第二個衝突是雅典與科林斯為爭奪殖民地汲狄德亞發生的糾紛。第三個衝突是墨加拉事件。墨加拉是雅典的宿敵,公元前432年雅典公民大會通過麥加拉法案,禁止該城的商船進入阿提卡和雅典同盟的一切海灣。上述原因促使雅典與伯羅奔尼撒同盟的矛盾激化。公元前433年秋,伯羅奔尼撒同盟諸國在斯巴達召開代表大會,通過了向雅典宣戰的決議。之後,斯巴達向雅典提出最後通牒,要求解散提洛同盟,放逐伯利克裏,遭到雅典公民大會的拒絕。伯羅奔尼撒戰爭由此爆發,戰爭曆經27年,最後以雅典失敗而告終。