早在母係氏族社會後期,某些工具或物品就已歸入個人所有,但這還不是真正的私有製。在原始社會末期的父係氏族公社時代,由於金屬工具的使用,社會生產力和勞動分工得到發展,勞動生產率顯著提高,剩餘產品日益增多,父家長製大家族乃至一夫一妻製個體家庭經濟隨之出現,產品交換也日漸頻繁。一些氏族首領利用自己對公共財產的管理權和產品交換的機會,逐漸將公共財物歸為己有。首先成為私有的是牲畜、農產品等動產,後來部分土地也變為私有財產。私有製基本上有兩類:以個體(農民和獨立手工業者)勞動為基礎的小私有製和以剝削他人勞動為基礎的剝削階級私有製。在人類曆史上剝削階級私有製先後出現三種主要形式:奴隸製、封建製和資本主義私有製。在從原始社會向階級社會過渡的時候,私有製曾起過積極作用。作為一種新的曆史因素,起初它也受到傳統力量的排斥,後來才逐漸被社會容忍,直至受到保護。然而,當它一旦成為剝削階級法律的寵兒,就完全走向反麵,成為階級社會一切罪惡的根源。